И молодые люди, потрясая дубинками, ринулись на северян. Гундихар рявкнул что-то неприличное, спрыгнул с мула и выставил перед собой «годморгон». Саттия вытащила клинок, Олен последовал ее примеру и развернул коня, чтобы встретить тех, кто нападет сзади.
Сражаться совершенно не хотелось, тем более убивать — в памяти слишком хорошо сохранились воспоминания о жаркой равнине. Первый удар Рендалл отвел, потом отрубил наконечник одной из дубинок, отразил тычок, направленный в шею Кусаке. И после этого закрутил перед собой меч, не подпуская атакующих близко.
Из-за спины доносились неразборчивые ругательства, крики, дробный стук. Гном, судя по ним, развлекался вовсю. Саттия отбивалась молча, иногда Олен краем глаза видел ее стремительные движения. Бенеш держался между спутниками, в драку не лез, руки держал наготове.
Уличные молодцы не ожидали упорного сопротивления. Они наскакивали, толкались и мешали друг другу. Махали дубинками и выкрикивали оскорбления, но без первоначального азарта. На смуглых лицах все сильнее проявлялась растерянность.
— Эй, может, хватит!? — крикнул Олен, с трудом удерживаясь от того, чтобы не ткнуть особо рьяного юнца в шею. — Вы пойдете своей дорогой, а мы — своей!
Но его то ли не услышали, то ли неправильно поняли. Усач заверещал укушенным в зад поросенком, его соратники издали дружный рев. Один из них споткнулся и просто налетел на меч Олена. Клинок повел руку за собой, с хрустом погрузился в человеческую плоть.
Черные глаза мигнули и остекленели. Дубинка выпала из ослабевшей руки, следом упал и ее хозяин. Ледяной меч вспыхнул неистовым сине-белым пламенем, оно прянуло к рукояти, обожгло пальцы.
— Колдовство! — истошно заорал кто-то и почти ослепший Олен услышал топот ног. Через мгновение он прозвучал и с другой стороны.
— Что это было? — поинтересовалась Саттия.
— Он, — Олен поднял руку с внезапно потяжелевшим клинком, внутри которого сверкали голубые искорки. — И я… я не хотел, но он сам ударил… и убил…
Отчаяние душило не хуже обернутой вокруг шеи веревки. Хотелось отшвырнуть проклятое оружие в сторону и заорать на всю улицу, на весь Терсалим, что он не хочет быть рабом! Не желает делать то, что нужно вырезанному из кости йотуна лезвию!
— Не стоит винить себя, — участливо проговорил Бенеш. — Ты, это… ведь не мог ему противиться, да…
— Мог, клянусь Селитой. Человек может сопротивляться чему угодно, если он — человек… А я не сумел, и нечего меня оправдывать…
— Эх, а меч-то светится! — восторженно перебил Гундихар. — Надо же! А я не поверил твоим россказням. Думал, что это обычный пвартер! Ха-ха! Это же здорово! С таким клинком тебе не страшны никакие враги!
— Ты полагаешь? — Олен горько усмехнулся и после короткой внутренней борьбы убрал меч в ножны. — Скорее, они просто не нужны. Рано или поздно я прикончу себя сам.
— Не страшись! — сказал гном с гордостью, достойной всех таристеров Норции. — Гундихар фа-Горин знает все о волшебном оружии! Мои предки ковали его еще в те времена, когда в Алионе о людях никто ничего не слышал!
— Боюсь, к этому клинку гномы не имели отношения, — Олен дернул удила, заставляя Кусаку повернуться. — Если помнишь, я нашел его в Вечном лесу…
— О! — гном выпучил глаза, но заметив, что спутники могут уехать без него, торопливо полез в седло.
С той стороны, где отбивались Гундихар и Саттия, трупов оказалось трое. Один из молодых терсалимцев погиб от колотой раны в горло — тут постаралась девушка. Голова второго после столкновения с цепом стала напоминать раздавленный орех. Третий, с поломанными ребрами, умер после того, как ему перерезали горло — тупым зазубренным клинком.
Объехав погибших, путешественники свернули направо и направились по идущей под уклон улице.
Вечер в Стритоне, крупнейшем городе острова Калнос, наступает много раньше положенного. Сумрак опускается, когда солнце заходит за высящийся на западе конус Искрия. Тень исполинского вулкана накрывает княжеский замок, порт и вонзается в море широким, все удлиняющимся треугольником.
Местные жители давно к этому привыкли, а уж содержатели таверн и вовсе рады ранней темноте. В сумерках гоблинам хочется пойти туда, где весело, где льются вино и нол, где можно поговорить в хорошей компании, сыграть партию-другую в «Волшебные корабли».
Хозяин таверны «Морская крыса», расположенной у самого порта, хотя и обладал унылым характером, редко жаловался, что его заведение пустует. Столы под навесом заполнялись быстро, а сам Третий Грич-Нас и трое его помощников бегали, как угорелые, исполняя желания гостей. Кувшины пустели, карван не успевали забирать с печки. Бело-розовые раковины таури, исполняющие на Калносе роль денег, одна за другой падали в кошель на поясе, стуком радуя слух хозяина.
Но сегодня все почему-то пошло не так, как обычно. Первые посетители, четверо матросов, явились только к ночи, мрачные и угрюмые.
— Вина, — бросил один из них.
— Что-нибудь покушать? — заюлил Третий Грич-Нас. — Не годится пить без закуски.
— Это уж нам решать! — отрезал матрос. — Неси быстро, клянусь зелеными сиськами королевы гиппаров!
Хозяин поспешил за вином, а когда вернулся, то обнаружил, что народу стало больше. Любимый столик в углу заняли мастеровые с улицы Каменщиков, а у входа расположились трое стражников. Третий Грич-Нас поставил вино и чашки на стол к матросам, отправил помощника к мастеровым, а сам поспешил к стражникам.
— Славной ночи, вооруженные родичи, — сказал он. — Чего желаете?
— Да как обычно, — отозвался старший из троицы, Холт-Пас. — Что-то пусто у тебя сегодня.
— Увы, чем-то я прогневал богов, — хозяин «Морской крысы» развел руками и поспешил на кухню, заваривать нол. Но вынужден был вернуться под навес почти сразу, едва услышав громкие крики.
— Это безумие, это полное безумие! — орал один из матросов, со шрамом на лбу. — Еще рейс, и мы утопим корабль!
Третий Грич-Нас несколько успокоился, поняв, что никто никого не бьет, но счел нужным вмешаться.
— Извините, плавающий родич, но не могли бы вы…
— Не мог! — рыкнул матрос, и лицо его перекосилось. — Если наш князь сошел с ума, то об этом должны знать все!
Хозяин таверны почувствовал, как кровь отхлынула от его лица, а гребень на голове зачесался. За такие речи в подземелья под замком могли угодить все, кто их слышал.
— Тихо ты, чего орать? — неожиданно миролюбиво заявил Холт-Пас, не спеша хвататься за меч. — Об этом и так все говорят.
— А если не заткнешься, то мы тебе поможем, — добавил второй из стражей, носатый, по имени Трик-Рес. — Понял?
Третий Грич-Нас несказанно удивился, когда буян послушно сел на место и затих, будто вовсе исчез из таверны. Хозяин «Морской крысы» облегченно вздохнул и ушел на кухню.