— Какие эльфы? — хмыкнул Гундихар. — Тебе что, сон дурной приснился?
— Нет, я не… — лицо Олена изменилось, на нем отразилась растерянность, и через миг ей на смену пришла мрачная сосредоточенность. Даже голос стал другим, скрежещущим. — Что, сволочи, добрались до императора?
— Он бредит… — прошептал Согалис.
— Хуже, — сказал ученик мага. — Он одержим чужими воспоминаниями.
— Разве такое возможно? — спросил Ктари с суеверным ужасом.
— Вы хотите погубить меня! — Олен вскочил. — Вы опоили меня снадобьем, от которого я забыл, как меня зовут! Вы… — он подхватил с земли ножны, вытащил клинок и в изумлении уставился на полупрозрачное сияющее лезвие. — Что это такое? Я помню храм в лесу…
Он упал на колени, глаза его дико сверкнули, лицо исказилось, а изо рта полилась речь настолько бессвязная, словно несколько человек пытались говорить одновременно, перебивая друг друга:
— Где мое войско?… До смерти… Клянусь мечом Азевра… Они близко, надо… Верните жену… они… Это заговор!.. Больно, разорвите…
— У меня волосы шевелятся на затылке, — признался Пьяный Маг. — Мы можем чем-нибудь ему помочь?
— Не знаю… вряд ли… — Бенеш пожал плечами.
Саттия решительно шагнула вперед, наклонилась к безумцу. Не обращая внимания на меч, взяла его за плечи и хорошенько встряхнула.
— Олен, это я! — сказала девушка настойчиво, глядя прямо в серые глаза с расширенными зрачками. — Постарайся вспомнить меня! Встреча в эльфийском лесу! Турнир! Дорога в Безарион! Ну, вспомнил?
Он сделал движение оттолкнуть ее, но только вцепился в рукав куртки и замер, выдавил из себя хрип.
— Олен, это я! — вступил Бенеш. — Вспомни Гюнхен и то, как вы сражались с Темным корпусом!
— Да, я помню… — голос прозвучал хрипло, но все же это был голос Олена. — Похоже, я вернулся…
— Уф! — громогласно вздохнул Гундихар.
— Спасибо, — Олен с некоторым трудом встал, поглядел на зардевшуюся Саттию. — Если бы не ты… еще немного, и я уже не выплыл бы из этого водоворота, — он убрал меч в ножны, — и неизвестно, кто бы занял мое тело.
— Мяу? — подал голос Рыжий, явившийся от реки.
— А ты все пропустил. Ну хоть поймал кого-нибудь?
Кот изобразил на морде разочарование, помахал хвостом, давая понять, что дичь в этих местах отсутствует.
— Ладно, так обойдемся, — Олен вытер со лба пот. — Ну что, пойдем?
— Деваться некуда, — выразил общее «радостное» настроение гном. — Идти всяко веселее, чем на месте стоять, ха-ха.
«Солнце» поднималось к зениту, а они все так же шли вдоль реки. Обходили колонны, светлые и темные, огибали все, что казалось сколько-нибудь необычным, избегали луж с зеленой жидкостью.
Спустя пару миль впереди показалось багровое зарево. Когда подошли ближе, стало ясно, что вырывающееся из земли алое пламя образует круг, а в его середине виднеется круглый дом, вполне обычный для селения магов. Выглядел он целым, а окошки светились, точно внутри горел свет.
— Ого, это еще что? — Гундихар потянулся к пламени «годморгоном», но вспомнил, что случилось с тесаком, и отдернул оружие.
— Магическая защита, — ответил Бенеш. — Она… ну, основана на мощи огня, да. Внутри нее что-то другое, не такое, как тут… Ну, вы поняли?
— Честно говоря, нет, — проговорила Саттия и поглядела на Олена. — Это не может быть обиталище того типа, которого мы ищем?
— Не знаю… — он попытался вспомнить, как выглядел дом Рашну, виденный позавчера вечером, да и то мельком. Из памяти выплыло нечто обширное, с двумя крыльями и большим крыльцом. — Нет, я не думаю.
— Хотя внутри, точно улитка в раковине, сидит оркский колдун, — сказал Ктари. — Бенеш, ведь так?
— Ну… конечно. Никто больше не поставит такую защиту.
— Может быть, к нему постучаться? — с надеждой поинтересовался Гундихар. — Еды там попросить, пива…
— Боюсь, не выйдет, — ученик мага покачал головой. — Защита… она не позволяет всему, что есть здесь, проникать внутрь. В том числе — и звукам, и свету, и запахам. То есть тот, кто внутри, нас не увидит и не услышит.
— Тогда не будем терять времени… — Олен не договорил, поскольку оцилан неожиданно сердито зашипел. — Что такое?
— Я слышу стук копыт, — в руке Саттии оказалась стрела. — Кажется, кто-то явился по нашу душу!
— Ох, мы им врежем! — гном оскалился, вскинул цеп.
— Нет, для начала мы посмотрим, кто это такие! Всем туда! — и Олен указал на север от окруженного огнем дома, где виднелись заросли колючего фиолетового «кустарника», достаточно густые, чтобы послужить убежищем.
— Эй, это же трусость! — на лице Гундихара отразилась обида. — Ладно-ладно, военная хитрость!
Топая, как табун подкованных лошадей, бросились к кустам. Олен почуял их вонь, напоминающую о помоях и жужжащих мухах. Скрипнули, раздвигаясь, ветки, и Рендалл спешно присел. Одна из иголок пропорола рукав и вонзилась в руку, другая попыталась выколоть глаз.
— Вот они! — проговорила укрывшаяся неподалеку Саттия, и он тут же забыл о царапинах.
Из тумана, окутывавшего западный горизонт, появились шестеро всадников, за одним бежала заводная лошадь. Чужаки проехали мимо столба из темноты и подъехали прямо к дому в пламени. Когда остановились, не добравшись до огня дюжины шагов, Олен смог их хорошо рассмотреть.
Передний, в темно-синем торлаке, был молод, светловолос и не носил оружия. Но, несмотря на это, он казался опасным, как ядовитая змея. Другие пятеро выглядели как опытные хардаги, двое напоминали друг друга точно братья, еще один держал наготове большой лук.
— А это что? — прошептал Олен, глядя на черный шарик, висевший в воздухе рядом с головой безоружного. — Тоже маг?
Рука сама потянулась к мечу. Захотелось выскочить на открытое место и побыстрее покончить с выматывающей душу неопределенностью, а не сидеть в кустах, точно крыса.
— Так-так, — проговорил светловолосый, и на лице его появилась кривая ухмылка. — Тут столько робких следов, что даже я разберу, куда именно делись наши друзья…
Олен услышал шорох, затем хлопок спущенной тетивы и понял, что у Саттии не выдержали нервы. Один из всадников сделал неуловимо быстрое движение, в руках его оказалось два меча, а остатки разрубленной стрелы с негромким стуком упали на землю. Лучник развернулся и натянул свое оружие, но стрелять не стал.
— Отлично, Гедари. Вот они и обнаружили себя, — светловолосый с довольным видом кивнул. — Настало время показать, чего вы на самом деле стоите.
На лицах спешившихся братьев появились одинаковые кровожадные ухмылки. Могучий смуглый воин спрыгнул на землю и снял с седла большой двуручный меч, лезвие его блеснуло на солнце. Тот, кого назвали Гедари, покинул конскую спину последним, верхом остался только лучник.