– Дозволяю.
– Ночью прибыли два гонца. Один – с юга, от Триера ари Форна. Другой – с востока, из Бегендера.
– Хорошо, пусть заходят. А ты распорядись насчет завтрака. – Харугот вернулся обратно в шатер, уселся в походное кресло около большой жаровни на ножках, где тлели угли, давая немного тепла.
Первым явился смуглый юноша в одежде обитателя Тердумеи – широких штанах из яркой ткани, тюрбане и овчинной накидке. Переступив порог, он опустился на колено и склонил голову.
– Говори, – велел консул.
– О великий правитель, хозяин Безариона и владыка Запада, несокрушимый победитель нечестивых южан, – по обычаям своей земли, гонец начал с цветистого вступления. – Мой повелитель, ничтожный Расид ар-Рахмун, прислал меня к тебе с радостной молвой, что его и твои враги пали!
Харугот позволил себе улыбнуться, чуть заметно, уголками губ. Если откинуть словесную шелуху, то смуглый щеголь сообщил о том, что в столице Тердумеи власть захватил один из учеников консула. Сработал план, на подготовку которого ушло пять лет, и теперь в Бегендере будут делать то, что прикажут из Безариона.
И для начала перестанут оказывать поддержку императору Терсалима.
– Хорошо, я доволен, – кивнул Харугот, когда гонец закончил говорить. – Пока отдыхай, а сегодня вечером тебе вручат грамоту для твоего господина.
– Счастлив служить, – тердумеец поднялся и покинул шатер.
На смену явился мрачный, измученный чернокрылый с плохо заросшим шрамом на лице.
– Дурные вести, мессен, – прохрипел он, склонив голову.
– Что произошло… – поинтересовался Харугот, пытаясь вспомнить имя воина… – Латир?
Не зря консул гордился, что помнит в лицо всех до единого бойцов собственной гвардии.
– Благородный Триер ари Форн предает себя в твои руки, мессен. Но мы вынуждены были снять осаду.
– Что? – уголок рта Харугота дрогнул. – Как это случилось, клянусь Великой Бездной?
Мрачнея и потирая подбородок, он слушал рассказ, как на помощь осажденным явились легионы, снятые со Стены, а вместе с ними – конница орков Великой степи. И Триер ари Налн решил не рисковать, не ввязываться в сражение и отступить от города к северу.
– Ладно, иди, – сказал консул, когда чернокрылый замолчал.
Гвардеец еще раз поклонился и начал подниматься, но тут в шатер заглянул ари Налн.
– Мессен, только что прискакал разведчик, – сообщил он. – Гномы двинулись.
– Отлично, – забывший о завтраке Харугот встал, потянулся к стоявшему тут же мечу. – Поднимай войска.
Плохие и хорошие новости подождут. Почти месяц две армии сближались, шагали навстречу друг другу, стараясь выбрать удобное время и место для сражения, и вот настал момент решающего боя. Сегодня консул Безариона покажет заносчивым бородачам, кто хозяин в долине Дейна!
Когда он вышел из шатра, от недавнего спокойствия в лагере не осталось и следа.
Надрывались десятники и сотники, ополченцы торопливо облачались в кольчуги и шлемы. Отдельно строились чернокрылые, спешили те из воинов, кто оказался далеко от своих. Из большого шатра, раскинутого рядом с консульским, выскакивали ученики в бурых балахонах.
– Я готов, брат! – рядом появился Шахияр, сияя начищенными доспехами и хищным оскалом.
– Отлично, – кивнул Харугот, шагая туда, где оруженосцы держали за уздцы оседланного коня, красивого и мощного жеребца цвета утреннего тумана.
Такого, что под стать полководцу.
Консул вскочил в седло, мигом позже верхом оказался правитель Западной степи. Вновь завыли трубы, войско начало разворачиваться, готовясь выстроить обращенный к северу фронт.
На одном месте армия Золотого государства простояла три дня и успела отлично подготовиться к бою. Упрятаны в сугробах врытые в землю колья, лед Ланы подрублен и засыпан снегом, так, чтобы ступившие на него ни о чем не догадались и провалились в холодную воду. Левый фланг прикрыла засека из высоченных сосен, через которую не проберется даже легконогий эльф.
Чего же говорить о закованных в броню горных воителях?
Харугот занял место посредине собственных позиций, на невысоком холме. Перед ним выстроились ряды ополчения, над которыми колыхался настоящий лес копий. Справа – немногочисленные дружины благородных, из числа тех, кто не в империи с ари Форном, слева – орочьи сотни, за спиной – резерв из чернокрылых, рядом – ученики, ежившиеся от нетерпения.
Все готово для того, чтобы победить.
Из леса выступили и тут же исчезли разведчики в легких кольчугах, затем донесся монотонный лязг. Показались ряды гномьего войска, взметнулись над ними черно-алые и белые знамена.
Судя по ним, ведет ополчение один из консулов Морхедрона.
Гномы не стали тратить времени зря, развернулись в боевой порядок и, не обращая внимания на довольно глубокий снег, двинулись прямо на войско Харугота. Консул вновь, как и тогда, в шатре, позволил себе улыбку.
Пусть идут, пусть тратят силы.
Ощетинившиеся копьями квадраты гномьей пехоты приближались медленно. Через головы тяжеловооруженных воинов били арбалетчики, им отвечали стрелки из ополчения и лучники баронских дружин. Стрелы отлетали от доспехов, вонзались в щиты, но чаще и чаще находили дорожку. Падали раненые люди и орки, воины Льдистых гор, защищенные куда лучше, шагали вперед как ни в чем не бывало.
Харугот поморщился, когда ощутил сотрясшую землю короткую судорогу. На пути гномов сугробы немного осели. Там, где были укрыты заточенные колья, под снегом что-то завозилось.
В дело вступили гномьи маги.
– Хорошо, они первые начали, – проговорил консул и, повернувшись к стоявшим тесной группой ученикам, коротко кивнул.
Те дружно забормотали, принялись шевелить руками, словно поглаживая что-то невидимое. Небо над полем боя потемнело, над войском Золотого государства соткался полупрозрачный щит. Долетавшие до него арбалетные стрелы начали ломаться, падать наземь.
– А это точно необходимо? – поинтересовался Шахияр, неприязненно хмурясь.
К магии шах, как почти все воины его народа, относился неприязненно.
– Мы ведь только защищаемся. – Харугот пожал плечами. – Да и судьбу битвы решат мечи, а не колдовство.
Гномы перестали стрелять и ускорили шаг, рванули вперед, прямо на ополчение. Те не дрогнули, и две стены копий ударили друг в друга. Раздался грохот и треск, вопли, рычание и грохот.
Харугот остался спокоен – пока все идет по плану. Низкорослые воители увязнут в сече, увлекутся атакой, оголят тыл и фланги, и тогда чернокрылые и орки пойдут в атаку, стремительную и смертоносную. А пока надо потерпеть и проследить, чтобы вылезшие из подземелий колдуны не причинили слишком большого вреда.