– Не могу поверить, что до зимы всего несколько дней, – сказал Гундихар, когда они проехали под веткой, усеянной крупными алыми цветами. – Мшистый пик весь уже занесен снегом…
– А тут не знают, что это такое. – Олен глубоко вдохнул, пытаясь запомнить странный, чуть кисловатый аромат. – Долго нам еще ехать?
– Почти прибыли, – ответил Арон-Тис. – «Кровь неба» – отличный постоялый двор. Я думаю, вам там понравится.
– «Кровь неба»? Откуда такое странное название? – заинтересовался Бенеш.
– Есть легенда, что драгоценные камни, в изобилии находимые в Огненных горах, – это затвердевшие за тысячелетия капли крови Древних, владевших Алионом до прихода богов. Сражение произошло в вышине, и влага из жил первых хозяев мира оросила молодые тогда горы.
– Красиво, – вздохнула Саттия, – хотя и жестоко.
В этот момент телега выехала на небольшую площадь, в центре которой высилась колонна на кубическом постаменте. Гоблин в полотенце натянул поводья, ишак заревел и остановился перед распахнутыми воротами в высоком заборе.
За ними виднелся просторный двор и коновязь под навесом. Дом, к которому она была пристроена, мог похвастаться двумя этажами и напоминал скорее людское строение. Над крыльцом висела подкова размером со щит, окна закрывала полупрозрачная ткань, из трубы шел дым.
– Приехали. – Арон-Тис ловко, точно юноша, спрыгнул с телеги. Огляделся по сторонам и вздохнул полной грудью. – Вон там, в сотне шагов, агора, площадь для собраний граждан Тафоса. На нее выходит храм Акрата, самый старый в городе. А за ним, на улочке Серых Мышей, я прожил несколько лет, постигая науку Первовещества, искусство его обретения и преобразования…
Из ворот выглянул толстый гоблин со шрамом на лице, страстно затараторил, размахивая руками.
– О прошлом можно вспомнить и потом, – Гундихар решил вернуть алхимика на твердую землю, – а сейчас надо бы заселиться и поесть.
– Надо, – кивнул Арон-Тис и перешел на наречие краснокожего народа.
Толстый гоблин выпучил глаза, начал кланяться. По его знаку набежали другие, резво разгрузили телегу. Ее хозяин, получив пару медных монет, хлестнул голосистого ишака и укатил.
На крыльце постоялого двора новых постояльцев встретил сам хозяин, высокий, с очень длинным носом.
– Приветствую вас, – сказал он, величественно поклонившись. Блеснул широкий кушак из алой ткани. – Добро пожаловать. Пусть заботы останутся за порогом «Крови неба». Самые лучшие комнаты готовы для вас. Обед – тоже… Прошу.
Через уставленный столами зал, где на стенах висели мастерски изготовленные чучела морских тварей, гостей проводили к лестнице. Заскрипели высокие ступеньки из черного дерева, они привели в длинный коридор с множеством дверей.
– Эти комнаты ваши, – хозяин указал на две расположенные рядом двери, – одна с двумя кроватями, другая с тремя. Располагайтесь. Если что, в каждой комнате есть колокольчик для вызова слуг. А я пойду, прослежу за поварами.
– Мяу, – сказал оцилан, взглядом проводив владельца постоялого двора, носом открыл одну из дверей и протиснулся внутрь.
– Значит, мне сюда. – Олен усмехнулся. – Кто со мной?
– Понятное дело, что я, – ответила Саттия. – Ведь за тобой надо кому-то присматривать, чтобы не натворил чего. И кто с этим справится лучше меня?
Гундихар усмехнулся в бороду и подмигнул Рендаллу.
Тот сделал вид, что ничего не заметил, и шагнул через порог. Комната оказалась небольшой, у стен – по широкой кровати, застеленной цветастым одеялом. На одной из них валялся довольный жизнью Рыжий. Большое окно закрывал квадрат из тонкой ткани, под ним, между кроватями, располагался большой сундук, который можно было запросто использовать как стол.
– Пойдет, – оценила Саттия, скидывая с плеч дорожный мешок. – Особенно если надолго не задержимся. Пойду узнаю, как тут насчет бани, а вы посуетитесь насчет еды. Что-то я проголодалась.
Девушка ушла, а Олен заглянул в соседнюю комнату, чуть более просторную и с настоящим столом.
– Сейчас пойдем, – сказал Арон-Тис, когда Рендалл напомнил об обеде. – Сами вы заказать не сможете, только в блюдах запутаетесь…
Гном выразительно причмокнул и похлопал себя по животу.
Спустились на первый этаж, где нашли Саттию, увлеченную беседой с хозяином. Заняли большой стол, стоявший под неведомо как державшимся на стене осьминогом, чьи глаза смотрели со злобной осмысленностью. Девушка присоединилась к спутникам почти тут же, за ней подошел владелец постоялого двора.
– Чего пожелаете? – спросил он.
– Я закажу. – Арон-Тис потер руки и принялся сыпать заковыристыми гоблинскими словечками.
Хозяин кивал, а лицо его становилось все более и более довольным.
– Истинная радость – встретить настоящего знатока тафийской кухни, – сказал он, когда алхимик замолк. – Все будет исполнено.
Последовал величественный взмах руки, и забегали, засуетились слуги. На столе появилась чашка с остро пахнущим козьим сыром, кувшин с вином и маленькая корзинка с маслинами и оливками.
– А пиво? – грустно вздохнул Гундихар, когда перед ним поставили глиняную кружку.
– Его пьют только после еды. – Арон-Тис взялся за кувшин. – А это все – только прелюдия. Эх, истинная алхимия – это то, что творится внутри нас… только мало кто об этом думает.
Соленый сыр в компании кислого вина и острых, маринованных оливок вызвал дикий аппетит. Поэтому, когда принесли блюдо с улитками, завернутыми в виноградные листья, никто не стал привередничать. А уж на большущую рыбу, на спине которой будто расселись маленькие крабы, и вовсе набросились, как на смертельного врага.
На смену груде костей и обсосанных панцирей приволокли еще сыра, но другого, вытянутого в тонкие полоски и коричневого, точно загорелого. К нему принесли новый кувшин, более широкий.
– Не может быть… – Гундихар принюхался и заорал: – Пиво!!! Да провалиться мне прямо в Великую Бездну! Клянусь сокровищами Столбового пика! Наконец-то! А, дайте мне его, дайте!
Первую кружку гном опрокинул в себя, точно у него в брюхе бушевал пожар. Забрызгался, не обратил на это внимания, ополовинил еще одну и только тут начал смаковать напиток.
– Светлое, – заметил Арон-Тис, наливая пива себе. – Темного у нас не варят, просто не умеют.
Гундихар булькнул что-то презрительное.
– Я так наелась, что сейчас лопну, – пожаловалась Саттия. – А мне еще в баню идти. Я договорилась… Уф…
– Ничего, дойдешь, – улыбнулся ей Олен. – Я донесу, если надо. Но для начала хотелось бы решить, что делать дальше.
Сердце сжалось при мысли о том, что, пока у Рендалла с собой меч и перстень, он опасен для окружающих. Что придется, несмотря на уговоры алхимика, уйти и весь путь до Теноса проделать в одиночку. Чтобы никто не пострадал из-за того, что оказался рядом с наследником трона Золотой империи…