– Дорога на запад одна, – сказал Арон-Тис, задумчиво прихлебывая пиво. – Сквозь Южный проход, где Малый Огненный хребет подходит к самому морю. Между горами и водой там идет оживленный тракт. По нему можно запросто добраться до Эль-Ларида, это столица старших эльфов. А оттуда по Магеру сплавиться до Гормандии и в устье сесть на корабль до Архипелага.
– Но так мы сильно уклонимся к югу. – Олен вызвал из памяти карты Мероэ, что видел даже не он – откуда в Заячьем Скоке карты? – а его предки, обитавшие в Золотом замке.
– Можно из Эль-Ларида двинуться на север, к Лезиону, – пожал плечами алхимик. – Но там куда более дикие леса, и чужаков в тех местах не очень жалуют. Если ухитримся выжить, то доберемся до берегов Зеленого моря гораздо быстрее… Кстати, надо узнать, что творится во владениях сельтаро… Эй, хозяин!
Высокий и носатый гоблин подошел, поклонился без подобострастия, спросил:
– Что угодно почтенным?
– Я давно не был в Мероэ, – Арон-Тис говорил на людском языке, чтобы его понимали все, – и поэтому не знаю, что происходит под сенью Белого Престола… спокойны ли тропы в тар-Ахтион, не бунтуют ли стволы коронных земель?
– О, так вы не знаете? – хозяин постоялого двора высунул язык, выражая недоумение. – На юге война.
– Что? – Гундихар даже подавился пивом.
– Клянусь мокрым подолом Сифорны, так оно и есть, – владелец «Крови неба» кивнул и принялся рассказывать.
Из его слов стало ясно, что большое войско нагхов высадилось в Мероэ около десяти дней назад. Оказавшийся на их пути город Ла-Хордана превратился в обгорелые развалины, а незваные гости с Солнечного острова двинулись дальше, в глубь суши.
– Герцог тар-Пеллан собирает дружины вассалов, чтобы выступить врагу навстречу, и это последняя новость, известная мне, – хозяин постоялого двора скрестил четырехпалые руки перед грудью. – Избавь нас боги от ярости нагхов. Они явились, чтобы занять земли до Большого Огненного хребта и уничтожить всех, кто попадется им: эльфов, гномов, гоблинов…
– Герцог? – удивился Бенеш. – Я думал, ну… что у сельтаро правит король…
– Формально так и есть. Хозяин Белого Престола считается главой всех старших эльфов. Но реальную власть он имеет только в коронных землях, в сердце материка. На окраинах же правят герцоги – предводители могущественных стволов. – Арон-Тис рассеянно кивнул и глянул на хозяина: – А дороги на запад свободны?
– Вчера я видел на рынке почтенного Холт-Рига. Он привел караван из Эль-Ларида и три дня назад миновал Южный проход. Угодно вам заказать что-нибудь еще? Вина? Пива?
– Нет, спасибо, – сказал Олен.
Владелец «Крови неба» поклонился и отошел.
– Вот так новости, корни и листья! – воскликнула Саттия. – Что же нам делать?
– То, что и планировали, – старый гоблин был спокоен, и только в глубине его глаз виднелась тревога. – Завтра утром я отправлюсь на площадь Камня и узнаю, идут ли караваны на запад. Если да, то мы присоединимся к одному из них… Если нет, то… будем думать. Но теперь понятно, почему нас встретили так недружелюбно и собирались утопить без лишних разговоров.
– В таком случае я с чистой совестью пойду в баню. – Девушка улыбнулась и встала с лавки. – Эй, хозяин, где тот слуга, что будет меня сопровождать?
И она заторопилась к стойке, над которой висела рыба с острым и длинным, точно меч, костяным носом.
– А я прогуляюсь по городу, – заявил гном. – Гундихару фа-Горину просто необходимо проверить, какие тут кабаки и прочие… хм, достойные места для отдыха. Бенеш, пошли вместе.
– Ну, я не знаю… Чего…
– Пошли-пошли. Клянусь заступом Первого Гнома, ты не пожалеешь! Надо веселиться, пока молодой…
Судя по лицу мага, он готов был сдаться.
– Иди, – поддержал Олен. – Я останусь тут… Мне надо будет отдохнуть.
На самом деле решил, что нужно собраться с духом и хорошенько подумать, как именно ускользнуть от спутников. Заметил внимательный взгляд Арон-Тиса, поспешно отвел глаза.
– Ну, э… ладно. – Бенеш покраснел, отчего конопушки на его лице будто стали крупнее. – Пошли.
– Молодец! Одобряю. – Гундихар хлопнул мага по плечу. – Слова настоящего мужика. Ну, или того, кто собирается стать таким мужиком. Ха-ха, нынче мы вкусим все удовольствия, что имеются в этом городе!
Бенеш покраснел еще сильнее.
Они ушли, в сопровождении толстого слуги удалилась Саттия. Олен в компании Рыжего поднялся к себе в комнату. Улегся на кровать, оцилан устроился рядом и громко замурлыкал.
«Нужно уйти незаметно, – думал Олен, поглаживая кота и слушая, как за стеной грохочет чем-то алхимик. – И сделать так, чтобы быстро оказаться как можно дальше. И пропасть бесследно. Но как это осуществить, если дорога на запад одна, через Южный проход?»
Он сосредоточился, вызывая из глубин чужой памяти карту. Не случись войны, он мог бы отправиться морем на юг, в Ла-Хордану или даже вовсе в обход всего Мероэ. Не очень быстро, но не медленнее, чем тащиться через чащобы в центре материка. Но нагхи сделали этот путь недоступным. Можно двинуться на север, чтобы высадиться в степи, пройти до берегов Закрытого моря вдоль самого края Большого Огненного хребта. Там дикие земли, и орки запросто могут убить чужака, но зато никому из друзей не придет в голову, что Рендалл избрал этот маршрут…
Или попытаться преодолеть Малый Огненный хребет, чтобы выбраться к истокам Лезиона? Это, пожалуй, самый короткий, но и самый опасный вариант. Тут есть перевалы, но нет дорог. Пройти через подземные тоннели без разрешения их хозяев-гномов невозможно, да и старшие эльфы не любят, когда кто-то забредает в их коренные земли, и встретят гостя не хлебом-солью, а стрелой.
Но стоп – Олен остановил себя, – все это далекая перспектива. В любом случае, нужно для начала сбежать от спутников. Уйти тихо и навсегда, чтобы Саттия и остальные не погибли, затянутые гибельным вихрем событий. Потом, когда покончит с делом на Теносе и в Безарионе, он отыщет их, обязательно найдет.
Олен хорошо понимал, что уговаривает себя, что идти куда-то в одиночку ему совершенно не хочется. Но еще меньше хотелось видеть, как спутники, друзья погибнут, когда притянутые совместной силой ледяного клинка и Сердца Пламени смертельные опасности падут на их головы.
А в том, что падут, Рендалл не сомневался. Он чувствовал угрозу всем существом, воспринимая ее, как затаившееся пока на горизонте черное облако, что готово в любой миг приблизиться и разразиться грозой.
– Ладно, посмотрим. – Он осторожно поднялся, стараясь ступать бесшумно, выглянул в коридор.
С удивлением обнаружил, что дверь соседней комнаты открыта. Заглянул в нее и увидел, что Арон-Тис возится с какими-то пергаментными листами, но при этом сидит боком.
«Незаметно проскользнуть не удастся, – мысль вызвала раздражение. – А если через окно? Придется рвать ткань и прыгать. Совсем тихо это сделать не удастся. Что тогда? Отложить побег на утро, когда все будут спать. Лечь, но не засыпать и уйти в предрассветном сумраке?»