– Что? – спросил Горт, не оборачиваясь.

– Гонец от Господина!

Тут уж Шолан развернулся очень торопливо и пошел туда, где рядом с тяжело дышавшим, потным конем стоял молодой гоблин без доспехов, но с коротким кривым мечом у пояса. Они обменялись поклонами, и гонец протянул командиру штурмующих свиток пергамента с сургучной печатью на шнурке.

На печати красовалось изображение крылатой рыбы.

– Так, посмотрим. – Горт развернул свиток и принялся читать. Закончив, на миг замер, оруженосцам даже показалось, что прекратил дышать. Но продлилось это недолго, и зазвучали приказания: – Седлайте коней, мы отправляемся немедленно. Риаллона ко мне, очень быстро.

Когда оруженосцы разбежались, уроженец Норции позволил себе заскрипеть зубами. Ух, как хочется довести взятие замка до конца, внести еще одну победу в не самый короткий список. Но если Господин приказал «со всей возможной спешкой» прибыть в Стритон, то деваться некуда. Нужно мчаться в порт, где ожидает галера, доставившая гонца.

Прибежал Риаллон, бывший глава ячейки откуда-то с истоков Лезиона, ныне же – тысячник.

– Что случилось? – начал спрашивать он еще на ходу.

– Я уезжаю по воле Господина, – спокойно проговорил Шолан. – Принимай командование. Осталось немного, прорваться во двор и истребить тех, кто сопротивляется. Я полагаю, ты справишься.

– Да, конечно… – тонкое лицо эльфа отразило удивление. – Но ты уверен, что обязан ехать прямо сейчас?

– Уверен. Господин не должен ждать слугу своего сверх необходимого, – твердо ответил Горт, и глаза его фанатично сверкнули. – Князя принесите в жертву на груде камней, что останется от этого замка. А потом… потом ты знаешь, что делать.

– Конечно. – Риаллон кивнул.

На каждом острове они действовали одинаково. Убивали правителей, разрушали храмы, а потом строили собственные и устанавливали новый порядок, не так сильно отличавшийся от старого.

На взгляд простого родана, конечно.

– До встречи. – Горт отдал щит, снял шлем, торопливо избавился от кольчуги. Вскочил на коня, мигом позже в седлах оказались два оруженосца, десятеро воинов охраны и гонец. Ударили в землю копыта, маленький отряд помчался прочь от замка, мимо обозных телег, по узкой, вьющейся меж скал дороге, что ведет к невидимому отсюда морю…

Глава 9 Отравленная земля

– Так, и что это значит? – первой нарушила молчание Саттия.

– Ну… хм… это, ну… – гоблин неожиданно стал мямлить, точно Бенеш. – Что враждебные нам роданы находятся с двух сторон. На юго-востоке и… северо-западе.

– Облава? – нахмурился Гундихар.

– Вряд ли. – Арон-Тис поднял клетку, потряс, словно надеясь, что огоньки сольются в один или поменяют цвет. – Не так уж мы значимы, чтобы нас специально ловить. На юго-западе – сенешаль, это понятно. А вот с северо-востока нам навстречу, скорее всего, идет войско во главе с самим герцогом тар-Ахтионом. Или еще какой отряд, при встрече с которым нам несдобровать. И он довольно близко…

– Что будем делать? – спросил Олен. – Есть ли обходная дорога?

– Если и есть, то я о ней не знаю, – алхимик потряс ушами. – Но имеется вариант проще – укрыться в лесу и переждать, пока они пройдут мимо. В этой чащобе запросто спрячется полк троллей верхом на драконах.

– Хорошая мысль, – поддержала гоблина Саттия. – Так и поступим. Только подождем, пока дождь закончится.

Выжидать пришлось недолго. Вскоре тучи утащило на северо-восток, к горам, небо очистилось. Солнце прижарило, и лес обволокла белая дымка, поднимавшаяся от влажной земли.

– Кто умеет путать следы? – Олен посмотрел на девушку. – Давай выбирай место, где будет лучше сойти с дороги.

Проехали примерно с милю, спустились в ложбину, где тракт пересекал узкий, весело журчавший ручеек с мутной водой.

– Здесь. – Саттия подняла руку. – На воде не остается следов.

– Зато в ней могут прятаться ядовитые и кусачие твари, – возразил Арон-Тис. – Тут даже дна не видно!

– Ну, я… могу с этим помочь, – подал голос Бенеш.

– Так действуй, действуй, клянусь бородами всех моих предков, – подбодрил мага Гундихар.

Бенеш спешился, подошел к ручью. Опустился на корточки и принялся чертить на поверхности воды. Побежали мелкие волны, что-то всплеснуло ниже по течению, а потом журчание прервалось. Миг длилась жуткая, противоестественная тишина, затем поток словно вскипел.

На берег полезли самые разные твари – мохнатые скорпионы, желто-бурые, словно гнилые водоросли, длинные черные змеи, еще какая-то мелочь вроде жуков или огромных гусениц. Рыжий подскочил к одной из змей, но та зашипела, и кот, поджав хвост, ринулся в сторону.

– Ничего себе, – глаза гнома стали как донышки пивных кружек. – Что ты сделал?

– Э… изгнал из воды все живое, – смущенно ответил Бенеш. – Ну, на сотню шагов в обе стороны… На больше сил не хватило, да.

– Молодец, – сказала Саттия, а алхимик одобрительно покачал головой.

Молодой маг предсказуемо покраснел.

По ручью проехали локтей пятьдесят, затем выбрались на берег, в густые заросли высокого кустарника. Зачавкала сырая земля, зашуршали ветки, усаженные круглыми и клейкими листочками. С писком удрала в чащобу какая-то тварь, мелькнуло вытянутое тело и пушистый хвост.

– Тут и останемся. – Саттия первой спрыгнула с седла, привязала коня к одному из кустов. – Ну что, алхимик, далеко сельтаро?

– Сейчас посмотрим.

Алый огонек, прижавшийся к глядевшей на северо-запад стенке клетки, трепетал беспрерывно. Второй мерцал с вальяжной неторопливостью, давая понять, что сенешаль стоит на месте.

– В нескольких милях, я думаю, – проговорил Арон-Тис. – Точнее сказать не могу.

– Надо попробовать пробраться к дороге и выбрать место для наблюдения. Чтобы можно было все разглядеть, а меня не заметили, – проговорила девушка задумчиво. – А то есть желание поглядеть на этого герцога. Кто со мной?

– Я, – неожиданно вырвалось у Олена.

Последние сутки они держались друг с другом холодно. Привязанность, возникшая на опушке Вечного леса и крепнувшая все время, что наследник безарионского трона и дочка ланийского меарона путешествовали вместе, почти сгинула, ослабела до предела в тот момент, когда девушка сказала: «Молчи, человек!»

И Олен где-то в глубине души надеялся, что Саттии хватит духу извиниться, едва они останутся вдвоем. Не так, как тогда, в военном лагере, а по-настоящему, и все станет как прежде…

– Хорошо, – равнодушно проговорила девушка. – Слезай и пошли. Еще желающие есть?

– Я тут останусь, – заявил Гундихар, слезая с лошади. – Что я, расфуфыренных эльфов не видел, что ли?