Рыжий мяукнул, показывая, что тоже скучает по тем местам.
Вышли на дорогу, на протянувшийся с востока на запад проселок с оставшимися после дождя лужами. Обочины его густо поросли высоким кустарником с овальными листьями и бледно-розовыми цветами.
Около них гудели пчелы, махали крыльями белые полупрозрачные бабочки.
– Куда пойдем? – спросил Юрьян и, неожиданно вздрогнув, принялся озираться.
В тот же момент Рыжий застриг ушами, а Олена посетило очень знакомое ощущение – мерзкая, сосущая под ложечкой тошнота, чувство, что внутри задвигалось нечто скользкое…
Где он его испытывал ранее, вспомнить не смог. Похоже, что в Алионе, на Теносе или даже ранее.
– Море на западе, значит, и нам туда. – Харальд, судя по всему, ничего не почувствовал. – Шустрый, ты чего?
– Показалось, что в спину кто-то смотрит, – отозвался сиаи, настороженно оглядываясь. – Да, показалось…
Тошнота оставила Рендалла так же неожиданно, как и появилась, да и оцилан успокоился.
– Бывает…
Треснула ветка, и гнусное ощущение вернулось с новой силой. Не соображая, что именно делает, Олен выхватил ледяной клинок. Махнул перед собой. Брякнуло, на дорогу свалился метательный нож странной формы – с двумя торчащими в разные стороны лезвиями и рукоятью между ними.
– Сарех… – прошептала Хельга.
– Вот еще один. – Харальд отступил в сторону, и точно такой же нож с противным стуком воткнулся в дерево.
А потом события понеслись со скоростью урагана. Рыжий оскалился и сделался больше почти вдвое. Юрьян завопил что-то нечленораздельное, а из кустов выскочило существо ростом не менее семи локтей.
Оно напоминало вставшего на задние лапы кота, и было с ног до головы покрыто светлой шерстью. Яростно сверкали черные глаза, на затылке моталась грива, похожая на львиную. Бедра прикрывала повязка из серой ткани, покрытой красно-белым орнаментом, на запястьях топорщили шипы браслеты.
А в лапе была здоровенная палица, усаженная коническими шишечками.
– Воййуурр! – заорало существо и ринулось на Олена.
– Ой… – Тот с трудом ушел от нацеленного в голову удара, второй отбил и ощутил, как заныла от боли рука.
Обладатель набедренной повязки оказался сильнее медведя.
Рендалл атаковал сам, но успеха не достиг. Был вынужден отступить. Краем глаза отметил, что в бой вступили и спутники. Врагов оказалось около полудюжины, и один из них, одетый в рубаху и штаны, остался за спинами прочих.
Стоял на месте, делал перед лицом какие-то пассы, а над головой его клубилось темное облачко.
– Зараза… – Тут Олен вспомнил, где и когда испытал ту самую мерзкую тошноту.
В первый раз – в поселке орков, в вывернутом наизнанку мире, когда сошелся в бою с учеником Харугота Безарионского. И второй – на острове Тенос, столкнувшись с его же выкормышами.
И это означало, что перед ними колдун, использующий силу Тьмы.
Харальд, похоже, осознал это быстрее всех. Он попытался прорваться к магу, но двое лохматых воинов загородили ему дорогу. Один получил рану в горло, но даже не пошатнулся. Вновь закричал Юрьян и, глянув в его сторону, Рендалл увидел, что клинок скальда сломан ударом палицы.
Колдун победно оскалился, тьма над его головой стала гуще, в ней заплясали искры. Но тут рядом появился Рыжий, прыгнул вверх. Острейшие когти полоснули по глазам, хлынула кровь. Маг зашатался, а мрак пополз вниз, окутал его голову, словно одеяло.
Оцилан успел спрыгнуть в последний момент. Колдун завопил, дико, пронзительно.
– Один готов! – заорал Харальд, когда стало видно, что голова лохматого мага начала таять, размываться, точно рисунок углем, попавший под дождь.
Обезглавленное тело свалилось наземь, а облако мрака исчезло без следа.
Олен отразил еще одну атаку, лезвие его меча возмущенно заскрипело под тяжестью огромной палицы. Хельга ухитрилась сразить своего противника и ринулась помогать Юрьяну.
Тот отскакивал, уворачивался, отступал, но долго это продолжаться не могло.
Харальд быстрым выпадом добил раненного в горло и обрушил на второго настоящий вихрь из ударов.
– И тебе достанется, – просипел Рендалл, готовя собственную атаку. – Подожди. Вот-вот, сейчас…
Позволил инерции удара увлечь противника. Сам ткнул в открывшийся бок, коротко, без замаха. Ледяной меч прорезал густую шерсть, вошел в плоть. Но даже с такой раной лохматый воин не остановился, попытался замахнуться, но не сумел и повалился на спину.
Олен развернулся, готовясь поддержать Хельгу или Харальда, но понял, что его помощь не нужна. Последний оставшийся в живых враг отбивался сразу от двоих, а со спины к нему подкрадывался Рыжий.
Олен услышал шорох, а затем понял, что не может двигаться. Тело отказало, как тогда, во время боя с посланцем Харугота.
– Вот и он, ради кого весь переполох, – проговорил кто-то на языке кивагор со странным рычащим акцентом.
Замерла Хельга с занесенным для удара мечом, на лице Юрьяна застыла гримаса удивления. Рыжий повис, едва касаясь земли одной лапой, и даже Харальд остановился, хотя и с небольшой задержкой.
– Стой, – проговорил тот же голос, и последний оставшийся мохнатый воин, покрытый кровью из многочисленных ран, опустил палицу. – Вразуми меня Госпожа, если я знаю, откуда взялась столь занятная компания. И столь умелая в обращении с оружием…
Послышались мягкие шаги, и в поле зрения Олена появились еще трое лохматых чужаков в штанах и рубахах. Они были несколько ниже тех, что носили оружие, зато казались шире в плечах.
У одного, с синими глазами и золотистой шерстью, на поясе висел недлинный меч с серебрёной рукоятью.
– Сиаи… лиафри… двое тех, кому не место в этом мире. – Обладатель золотистой шерсти покачал головой, взгляд его остановился на Рыжем. – О? А это еще кто такой? Интересно как…
– А тебе место в этом мире, уттарн? – резко сказал Харальд и прыгнул с места, сверкнул его меч.
Один из лохматых в рубахах успел прикрыть предводителя и упал с разрубленной грудью. Но это задержало Харальда лишь на мгновение. Он увернулся от когтистой лапы и ударил со всей силы – острием в живот.
Защищенное силой Тьмы тело не пострадало, но золотошерстный неожиданно захрипел и свалился. Олена неуязвимость хозяина меча не удивила, а вот Юрьян зло и громогласно выругался.
Сковывающая магия исчезла, Рендалл понял, что тело вновь повинуется ему. Задвигались остальные. Оставшиеся двое уттарнов прожили считаные мгновения – обладатель палицы попытался сорвать с себя вспрыгнувшего на затылок оцилана и получил от Хельги удар в живот. Колдуна в рубашке прирезал Харальд, и на лесной дороге воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием победителей.