– Мы просто хотим пройти через них в сторону Зеленого полуострова.
– Серьезно? – Горец тряхнул шевелюрой, из нее посыпались бело-черные крошки. – Ну и дорогу вы выбрали! Да еще притащили с собой мага, – сердитый взгляд достался Рику, – неведомую хищную тварь. – Оцилан обиженно прижал уши. – И кучу оружия!
– Что, мы должны были бросить его внизу? – делано удивился Харальд. – И нашего друга, и мечи с наших поясов? Чтобы друга принесли в жертву мерзкой Ящерице, ну а клинки забрали кивагор?
Арот захохотал, резко и отрывисто, изгибаясь в поясе и хлопая себя по бокам.
– Хорошо ты сказал, белобрысый, – заявил он, немного успокоившись. – Ты мне очень нравишься. Пойдемте, я отведу вас в наше селение. Если шаман решит, что вы не опасны, то получите в подарок белые шапки. Меня зовут Синий Ветер.
– Благодарю. – Харальд поклонился и назвался.
Горец подобрал стрелы, сунул их в колчан и, махнув ручонкой, бодро затопал вперед.
– Что за белые шапки? – на наречии сиаи вполголоса спросил Олен, нагнав Харальда.
– Такие носят гонцы и старейшины. В общем, те, кого нельзя убивать без очень серьезной причины. Считается, что они находятся под защитой самого Савалко, Правителя Высот и Блистающего Господина.
– А желание ограбить не может считаться серьезной причиной? – влез Юрьян.
– Ни в коем случае, – усмехнулся Харальд. – Того, кто носит белую шапку, можно убить, только если он сам пролил чужую кровь или обесчестил девушку. Так что смотри, будь осторожнее.
– А чего я? – обиделся скальд. – Ой-ёй! Можно подумать, всех девиц по дороге совратил? А на самом деле просто забыл, как они выглядят! Нет, ну надо же такое сказать! Обо мне, о самом выдержанном и надежном…
Бурчал и ругался он еще долго, до момента, пока не начался очередной подъем и не понадобилось все дыхание без остатка.
Ближе к вечеру добрались до перевала, прошли через него, и выяснилось, что горы вокруг, обступили со всех сторон. Позади остался первый хребет, самый низкий. Впереди во всей красе воздвигся второй, куда более высокий, со снегами на вершинах, с облаками, сползавшими по склонам.
Стала видна зажатая между ними долина – многочисленные речушки, темные мохнатые пятна лесов, зелень лугов. А в вышине неподвижно повис орел – крохотный крестик в бирюзе.
– Вон там дом, – сказал Синий Ветер, ткнув пальцем в ту сторону, где виднелись стоящие кучкой строения, похожие на каменные грибы.
Расстояние до них было определить трудно, как и размеры.
Спуск оказался немногим легче, чем подъем. Олен едва не сломал ногу, угодив ступней в трещину, Хельга потянула лодыжку, а Рыжий получил по голове свалившимся камнем. Пока шагали вниз, каменные дома исчезли из виду, затем появились снова. Стали видны пристроенные к ним загоны, и сделалось понятно, насколько высоки сложенные из серых валунов стены.
Горцы строили настоящие башни, не меньше чем в шесть-семь этажей, и непонятно как ухитрялись делать так, чтобы вверху они были куда шире, чем внизу. Так и возникало заметное издалека сходство с грибами. Между домами бродили мужчины и женщины, над крышами поднимались дымки.
– Ой, а это что? – ткнул рукой Юрьян в сторону круга из белых валунов, расположенного за околицей поселка.
В его центре стоял еще один камень – грубо вытесанное изображение сидящего мужчины.
– А ты не догадываешься? – вопросом ответил Харальд. – Святилище. Вон и хозяин виден…
Спустились в небольшую долину, где прыгала и пенилась между камней речушка. А поднявшись по другому ее склону, оказались на окраине, перед одним из домов-башен. Из него выглянула крошечная женщина и, увидев чужаков, вскрикнула и пропала из виду.
– Гости у нас бывают не часто, – сообщил Синий Ветер.
Вступили в деревню, стал ощутим запах навоза и козьего молока. Появились собаки, необычно спокойные и молчаливые. Чужаки подверглись изучению издалека, после чего псы образовали что-то вроде эскорта. Побежали по бокам и сзади, но в почтительном отдалении.
Встречные женщины торопливо отступали, прятали лица, мужчины смотрели хмуро, хотя и без враждебности. Все они были маленькими, Олену до середины груди, торчали жесткие и густые волосы.
– Куда мы идем? – полюбопытствовал Харальд.
– В святилище, – не стал запираться Синий Ветер. – Чего зря время терять? Хвост Барса уже знает о вашем появлении… Это шаман наш.
Прошли между двумя самыми большими домами, и собаки остановились, точно налетели на невидимую стену. Стали видны белые камни святилища и каменный гигант между ними.
В высоту он достигал двадцати локтей, могучие ручищи сжимали два копья, на голове красовалась корона, зубцы которой были странно оплывшие. Иной одеждой бог не мог похвастаться, зато сала на его боках имелось больше, чем в свином стаде. Складки теснились, набегали одна на другую, точно волны.
– Красавец, – одобрил Харальд.
– Это верно, – хохотнул Синий Ветер.
Когда вступили в круг валунов, стало ясно, что возле статуи горит костер, а около него сидит крошечный старичок в накидке, расшитой сотнями орлиных перьев – белых и серых. Услышав шаги, он подскочил, словно его ткнули в задницу, затряс погремушкой из двух черепашьих панцирей.
– Ага, явились? – Голос у пожилого арот оказался визгливым и противным, зато лицо – очень добрым.
Шевелюра у него была белой, точно снега с горных вершин, глаза – зелеными, как у Харальда. В руках помимо погремушки имелся жезл из берцовой кости с приделанным к нему пуком рыжих волос.
– Так медленно шли, – развел руками Синий Ветер. – Сам понимаешь, Хвост, чужаки. Они быстро не могут…
– Понимаю. Ладно, иди отсюда, – проворчал шаман. – А вы, гостюшки дорогие, – здесь он улыбнулся довольно зловеще, – подходите ближе…
Синий Ветер развернулся и, кивнув чужакам, неспешно удалился. Олен проводил его взглядом и обнаружил, что за пределом круга из камней собрались обитатели селения – мужчины, женщины, дети.
На лицах читалось нетерпение.
– И подойдем, – сказал Харальд. – Что, будешь показывать нас Блистающему Господину?
– А как же. – Хвост Барса встряхнул погремушкой. – А ты знаешь наш язык? Это странно, ведь ты не кивагор и не вилакин… Ладно, на все воля Правителя Высот. Посмотрим, что скажет он.
Шаман повернулся к статуе и заклекотал, подражая хищной птице. Причем сделал это настолько похоже, что Хельга глянула вверх, а Рыжий прижался к земле. Олену даже показалось, что сейчас громадный орел, раскинув крылья и открыв клюв, упадет сверху, подобно буре.
Хвост Барса махнул жезлом из берцовой кости, пук волос на конце жезла засверкал и встал дыбом. Покачал погремушкой, и ее голос прозвучал, точно гром. Издалека ответило могучее эхо.