– Они уже готовы ворваться внутрь, заморозить наш мир, сделать его ледяной пустыней, и никто не сможет их остановить. Чем ближе мы к Нижней Стороне, тем сильнее ее власть и тем больше сила, – закончил он.
– Ха… это значит, мы должны заняться тем, чем я занимался во время моего восстания? – Ан-чи покачал головой. – К чему стремился Тринадцатый, чего желал Харугот? Убить или изгнать хозяев Небесного Чертога и Великой Бездны?
– Или пойти туда, куда зовет нас Бенеш, – Олен посмотрел на молодого мага. – И оживить это… семя… Кстати, Бенеш, откуда ты узнал о нем? И откуда у тебя это необычная сила? Я помню, ранее ты не был таким могущественным…
С самой встречи в Терсалиме он хотел задать этот вопрос и выяснить, что такое случилось с учеником Лерака Гюнхенского. Но то не находилось времени, то желание отступало, забывалось из-за других, более насущных проблем.
– Оно, ну… не обладает разумом, только волей, – принялся объяснять Бенеш. – Зародыш может порождать орудия, как растение выбрасывает побеги, и они ищут того, кто способен принять его дух, да, и стать… – он захрустел сплетенными пальцами в мучительной попытке подобрать слова. – Э… вместилищем… провозвестником, тем, кто пробудит семя…
– То есть тот фальшивый альтаро, превратившийся в гнилую деревяшку – на самом деле «побег»? – вмешалась Саттия. – И он послан тем самым семенем, что скрыто в горах?
– Ну, да… – обрадованно закивал Бенеш.
– И он тогда, прикоснувшись, передал тебе силу этого семени, после чего стал не нужен и погиб? – продолжала допытываться девушка. – А сны, что терзали тебя перед этим, были проверкой, годен ты или нет?
– Э, да…
– Понятно, почему они выбрали тебя, – сказала Саттия. – Ты маг, причем не слабый, ты не в состоянии обратить эту силу во зло или просто использовать только для себя. Но точно ты уверен, что это самое «семя» стремится спасти мир? Что будет, если ты поможешь ему прорасти?
Бенеш, судя по приоткрытому рту и растерянному взгляду, никогда об этом не задумывался.
– Оно вырастет… ну… – начал он. – И Алион прекратит падать… двигаться… он станет на месте…
– Можно посмотреть, что за сила стоит за спиной моего собрата по ремеслу? – вмешался Восставший Маг. – Вряд ли будет просто увидеть ее суть, но понять намерения, думаю, удастся.
– Можно, – кивнул Олен. – Бенеш, ты согласен?
– Да, – на этот раз ответ прозвучал с необычной твердостью.
Ан-чи встал, повел плечами, будто только что скинул с них большую тяжесть. Подошел вплотную к молодому магу и принялся рисовать в воздухе знаки Истинного Алфавита, горевшие белым и голубым огнем. Выстроилась одна строчка, затем вторая, более короткая.
Взмах руками, и надпись исчезла в яркой вспышке.
Зато за спиной Бенеша появилась зеленовато-голубая сфера, в которой вращалось нечто, похожее на ком снега с торчащими из него ветвями.
– Что это? – спросил Олен, разглядывая иззубренные «листья» и плоды, напоминавшие безголовых черепах.
– «Семя», чей дух воплощен в нашем друге… – ответил Ан-чи тяжело, с напряжением. – Так, а теперь…
Он повел руками, и картинка сменилась, появилось сплетение разноцветных полос, синих, зеленых и белых. В каждой полосе можно было разглядеть сотни снующих огоньков.
– Очень интересно, – продолжил Восставший Маг. – Рост, развитие, расширение… никаких следов разрушения…
Он дышал с присвистом, по лицу его тек пот, видно было, что колдовство дается непросто.
– То есть, той силе, что стоит за Бенешем, можно доверять?
– Похоже, что так. – Ан-чи встряхнул кистями, и светящийся шар исчез. – Хотя что это такое, я не понял.
– Хорошо, – Олен обвел взглядом спутников. – Тогда завтра выступаем к Опорным горам. Саттия, Харальд, вы с нами?
– Да, – кивнул странник по мирам.
– Конечно! – подтвердила девушка.
– Если не возражаете, я отправлюсь с вами, – сказал Восставший Маг. – Я виноват перед Алионом, и это хороший шанс хотя бы частично искупить давние прегрешения.
Харальд нахмурился и проворчал что-то себе под нос, а Рыжий сердито мяукнул и ударил по полу хвостом.
– А как же белые гномы? – спросил Рендалл. – Ты же числишься их правителем?
– Пусть считают, что я героически пал в битве с Тринадцатым, – Ан-чи криво улыбнулся. – Война окончена, а для того, чтобы мирно править во Дворце Небесной Истины, я им не нужен. Как только армия вернется домой, они выберут нового правителя, из своих, и возведут его на Яшмовый Трон. Появись я там, меня ждет участь Заключенного-в-Камне и вечный сон в зачарованной пирамиде…
И он вздрогнул, хотя в шатре вовсе не было холодно.
– Ладно, – сказал Олен. – Я не возражаю.
– Пусть идет, да… – неожиданно вмешался Бенеш. – Такую силу, ну, необходимо пустить в дело… или она проявится сама… Мы выступим завтра, – по ходу речи он воодушевился, глаза заблестели, – и пройдем лесным коридором до самых Опорных гор.
– Лесным коридором? – Харальд нахмурился.
– Так будет очень быстро, поверьте, – сказала Саттия с улыбкой. – Мы им хаживали еще в Мероэ.
Олен посмотрел на Бенеша, подумал, что ученик Лерака Гюнхенского, которого они в свое время спасли, потом защищали и оберегали, точно ребенка, оказался совсем не прост. И если уж на то пошло, оказался совсем не человеком.
Кто знает, какие сюрпризы он еще подкинет?
– Вы как хотите, – девушка поднялась, закрыла рот ладошкой, пряча зевок. – А я спать…
Все время, проведенное в безарионском войске, Саттия ночевала в шатре, что ставили для свиты императора, как и Харальд, и Бенеш, и остальные его спутники. Сегодня Рендаллу очень хотелось попросить ее остаться, но он понимал, что это будет неправильно.
И поэтому он только кивнул.
– Я тоже пойду, – сказал Ан-чи.
– И мне пора, – добавил Харальд.
Гости один за другим вышли из шатра, и Олен остался в компании Рыжего и горевших свечей.
– Ну что, пора отдохнуть? – спросил он, нагибаясь, чтобы почесать оцилана за ухом. – Завтра снова в путь.
В ответ прозвучало согласное «мяу», вскоре свечи погасли, и под полог из плотной ткани заползла темнота.
Над Алионом раскинула крылья ночь, древняя и могучая, дававшая отдых еще первым хозяевам этого мира, и что будет наступать для тех, кто явится сюда на смену нынешним его обитателям. В вышине мерцали покрывающие небесный купол звезды, и лишь немного ниже легкие отблески обозначали то место, где парил чертог, в который никогда не ступала нога смертного.
Сейчас его стены были прозрачны, а внутри разливался слабый свет, что позволял видеть семь тронов. Один, в центре зала, самый большой, оставался свободным, а прочие занимали боги.