– Клянусь Пророком, опять начали, – вздохнула Марта.

Сразу после прибытия уцелевшие бойцы особой тактической бригады прошли через углубленное медицинское обследование, после чего их рацион оказался изрядно увеличен. А последующие двое суток они провели в блаженном безделье, отсыпались и отъедались.

– Марта, чем занимаешься? – раздался из ком-линка голос тактика.

– Красоту навожу, – ответила она.

– Наводи быстрее. Через десять минут мы должны быть в зале для совещаний.

– Хорошо, мы подойдем. – Марта повернулась к Саре: – Собирайтесь. Нас ждут.

Густав заворчал и принялся слезать с кровати.

Выйдя в коридор, Марта столкнулась с необычайно мрачным Стефаном.

– Привет, – сказал тот, – демон меня забери, но я думаю, что сегодня нам расскажут, как мы провинились перед Пророком и как должны за это ответить.

– Посмотрим, – покачала головой Марта.

Остаток пути до зала для совещаний, расположенного парой уровней выше, проделали в молчании. Внутри перед огромным стереоэкраном обнаружился значительно посвежевший тактик и рядом с ним – худосочный форсер, называющий себя Хесусом.

При взгляде на него на Марту нахлынули воспоминания о том дне, когда она попала сюда в первый раз.

– Проходите, коллеги, – замахал руками Хесус. – Присаживайтесь.

Марта села у самого выхода, ощутила, как спинка кресла под ней прогнулась, края вонзились в спину.

– Не под нас это делано, – донесся голос устраивающегося неподалеку рыжего субтактика. – Такие залы под всяких тощих умников проектируют. А под нас – разве что посадочные места в космических кораблях…

– Э, рад приветствовать вас, коллеги! – Хесус поднялся. – Позвольте мне, прежде всего, сказать, насколько мы, научное сообщество детей форсированной эволюции, ценим ваш, э, подвиг…

Супертактик неожиданно встал тоже, поднося к сердцу сжатый кулак, взгляд его обратился к выходу из зала. Марта вскочила, с секундным опозданием поднялись Сара и Густав.

По ряду между креслами шел стратег, за ним шествовал солдат с небольшой коробкой в руках.

– Как удобно – и охранник, и носильщик, – раздался шепот рыжего задиры. – Самое дело для лентяя из Первого Параграфа…

– Кой-кому сильно не хватает возможности заработать наряд, – неожиданно для себя прошептала Марта в ответ.

– А ты думала, меня этим напугаешь? – шеолец, кажется, был вполне доволен собой.

– Ну надо же, кто бы… – начала Марта, но тут стратег остановился рядом с Хесусом и повернулся к солдатам.

Он был не столь высок и мускулист, как обычный боевой форсер, но ученый возле него казался хрупким.

– Готовы ли вы умереть за Пророка и Эволюцию? – поинтересовался стратег.

– Готовы! – Слитный рев сотряс зал.

– Садитесь. – Стратег махнул рукой.

Форсеры начали опускаться, неудобные кресла заскрипели.

– Я знаю, что вы скорбите по вашим погибшим товарищам. Это знает и Пророк! Он сам послал меня, чтобы я мог передать вам его благодарность за проведенную операцию!

Марта увидела, как благоговейно расширились глаза сидящей рядом Сары, как взволнованно потер подбородок Густав. Но сама она никаких особенных эмоций не испытала.

«Наверное, Пророк благодарил меня слишком часто», – мысль показалась кощунственной.

– Не казните себя за то, что боевая задача… – чуть заметная пауза подсказала, что стратег тщательно выбирает слова, – …выполнена не до конца. Разобранный портал, конечно, восстановят, но не скоро. Сообщение между Гефестом и Землей все-таки прервано, и месяц – а может быть, даже два – силы людей не смогут получать оружие с фабрик Гефеста. Месяц перебоев с поставкой оружия – за это время многое может измениться на поле боя!

Форсеры смотрели на него, точно зачарованные.

– Так что ваши соратники погибли не зря, – продолжил стратег. – Кончина одного способствует жизни других, говорит нам Стальной Кодекс! Их смертями и вашей кровью выкуплено много жизней тех, кто воюет сейчас на передовой. Вы честно послужили победе Эволюции и должны получить награду.

Солдат Первого Параграфа медленно и торжественно подошел к стратегу. Тот принял коробку, со щелчком откинул крышку.

– Всех участников операции Пророк награждает знаком доблести – Золотой Лентой Эволюции. Многих – посмертно, но их имена будут навечно занесены в хронику освободительной войны! А теперь настало время чествовать живых. Первым награждается тот, кто командовал вами в стане врага.

Тактик поднялся, лицо его залила краска то ли стыда, то ли смущения. Когда Золотая Лента украсила его комбинезон, командир отряда отрывисто бросил:

– Служу Эволюции!

Один за другим стратег назвал имена троих выживших тактиков. Затем за наградами пошли командиры боевых звеньев.

Поняв, что вызывают ее, Марта не испытала радости, только странную горечь, словно не получала награду, а подвергалась наказанию. Вышла к стратегу, подождала, пока знак отличия прикрепят повыше левой груди, произнесла положенные слова и вернулась на место.

– Здорово, – проговорил Густав с гордостью. – Я рад, что у меня такой командир.

Марта лишь рассеянно кивнула в ответ.

Доставшаяся ей лента была гладкой и шелковистой, в точности как та, которую давным-давно, еще на Халикте, сам Пророк прикрепил на броню у сердца Анны.

Осознав, что слишком глубоко ушла в воспоминания, Марта вздрогнула и обнаружила, что знак доблести получают рядовые и что Сара возвращается от стратега вся багровая от румянца.

– Марта! – голос ее срывался от волнения. – Он сказал, что меня будет хранить Золотая Лента Пророка!.. Что с тобой?

А в ушах Марты на шепот Сары накладывались доносящиеся из глубин памяти слова Анны: «Он сказал, что теперь меня будет хранить в бою Золотая Лента, помнящая тепло его рук…»

СЫН ЗЕМЛИ 2

Пулемет надрывно затарахтел и с коротким лающим звуком умолк. Кампински, засевший между поставленных углами друг к другу пластобетонных блоков, изрыгнул страшное польское ругательство и принялся с лихорадочной поспешностью разбирать спусковой механизм.

«Ох и врежут сейчас нам», – отстраненно подумал Роберт, выцеливая модуль-разведчик.

Плазмоид размером с волейбольный мяч, выпущенный из мортиры, шлепнулся на дно окопа, в стороны ринулись кипящие «брызги». Забрало потемнело, спасая глаза хозяина, Роберта приподняло и отшвырнуло в сторону.

В голове загудело, на несколько мгновений он потерял связность мышления.

Когда очнулся, перед глазами все плыло, а во рту ощущался мерзкий привкус крови.

– Не нравится мне это… – пробормотал Роберт, поднимая ставший очень тяжелым автомат.