Надежды на избавление от Джонатана не сбылись, он так и остался во главе боевой бригады. Зато Мигель получил звено джамперов – там оказались самые молодые и задиристые бойцы.

– За мной! – Марта даже не стала проверять, готовы ли ее солдаты к выступлению.

Они поднялись по лестнице, вышли из барака и без особой спешки дошли к плацу, где топтались несколько сотен форсеров и отдельной группой стояли субтактики.

– Интересно, куда нас отправят? – спросил Густав, когда Марта присоединилась к ним.

– Все мы тут знаем и умеем так много, что нас просто обязаны заслать в самое пекло, – предположил Анджей.

– Ты когда-то и Нифелгейм считал пеклом, – напомнила Марта, – и на боевые действия отсюда рвался…

– Пекло, рыжая, это там, где убивают, – наставительно сообщил шеолец, – а тут нас всего лишь хорошенько промариновали. Так что Нифелгейм разжалован до чистилища. Пекло мне милее уже потому, что там не так скучно, но все-таки не отказался бы узнать его точное расположение…

Подошел Мигель, за ним его джамперы, волокущие на себе «ранцы» прыжковых двигателей.

– Эй, всезнайка! – Клиффорд покосился на лысого форсера. – Вот ни в жизнь не поверю, чтобы ты да не знал, куда нас собираются заслать.

– Лонис, – ответил Мигель. – Больше некуда.

– О Лонисе я много странного слыхал, – прогудел Рональд.

– Мигель, расскажи, что это за планета, – медовым голосом пропела Сара. – Ты ведь такой умный…

Марта давно приметила, что лысый джампер неравнодушен к лести, особенно к женской. И сейчас она подумала, что стоит вернуться к давнему разговору о тренировках с прыжковыми ранцами.

Но Мигель не успел даже рта раскрыть. Донесся негромкий рокот, на ведущей к базе дороге показался первый транспортер, и субтактикам пришлось срочно возвращаться к звеньям.

Транспортеры подъехали ближе, стало видно, что они старые, с платформами вместо закрытых кузовов.

– Быстро грузимся, – скомандовала Марта, получив через ком-линк информацию, к какой из машин приписано их звено. – Жозеф, не отставай, а то оставим тебя здесь!

Здоровенный форсер с мортирой нахмурился, обидчиво засопел, но послушно ускорил шаг.

Транспортеры останавливались, форсеры лезли через борта, принимали из рук соратников оружие, ящики с боеприпасами, слышались окрики субтактиков, пыль летала клубами.

– Так, все на месте? – проверила Марта, заняв сиденье рядом с кабиной. – Саманта, ты чего там возишься?

– Сейчас, – ответила единственная в звене девушка, традиционно вооруженная ионным орудием, и ее светлая макушка показалась над бортом. – Приставал там ко мне субтактик один, рыжий такой.

– Я его знаю, – кивнула Марта, – если что, отсылай ко мне.

Клиффорд, с чьим звеном солдаты Марты делили транспортер, улыбнулся и покачал головой:

– Ох, доиграется этот рыжий!

Едва Саманта опустилась на лавку, как транспортер двинулся с места. Форсеров тряхнуло, Марта ощутила, как вибрирует под ней разболтанная лавка, как качается под спиной борт.

Устроившись поудобнее, подняла голову и обнаружила, что бараки учебной базы потихоньку уплывают назад.

– Надеюсь, что мы больше сюда не вернемся, – пробурчал Клиффорд, вызвав недоуменные взгляды солдат.

Из-под колес летела пыль, полотнищами висела в воздухе, оседала на коже и лезла в глаза. Марта привычно щурилась, поглядывала по сторонам, на меняющие друг друга желтые и серые песчаные холмы.

Примерно через час езды впереди показалась широкая трасса из тех, что идут от портала к порталу. Увидев колонну движущихся по ней существ, Марта решила, что ей напекло голову.

По пластобетону, неспешно шевеля лапами, двигались закованные в химериновую броню крабы размером с транспортер. Спереди у них торчали клешни, «украшенные» циркулярными пилами и плазменными пушками. На спине чудовищ покоились небольшие бронированные рубки с сидящими внутри форсерами, а также тяжелые ионные орудия.

– Клянусь Пророком, – только и смогла выдавить из себя Марта, глядя, как отвисли челюсти у ее бойцов.

– Ты чем-то удивлена? – раздался в ком-линке голос Джонатана. – Биологический танк типа «Зверь», последняя разработка.

– Ну, держись, Лонис, – пробормотал Клиффорд.

Их транспортер выбрался на трассу и добавил скорости, массивные туши биотанков мелькнули по правому борту и остались позади.

СЫН ЗЕМЛИ 10

Портал по сравнению с исполином, ведущим с Земли на Сибирь, казался совсем небольшим. Он едва превышал размерами тот, через который солдаты корпуса «Один» прошли на Дракон.

Зато дорога, идущая к порталу, выглядела достаточно широкой, чтобы проехали несколько транспортеров. Окружающие ее скалы покрывали трещины, кое-где валялись груды обломков.

Ясно было, что взрывчатки тут не пожалели.

Перед самым порталом торчали четыре массивные башенки. Одну достроили до узких прорезей в толстой стене, другие три едва поднимались на метр от земли. По ним лазили форсеры, мало похожие на воинов, шевелили манипуляторами строительные комплексы, с той стороны доносился грохот и стук.

Вдоль дороги выстроились приземистые домики, напоминающие казармы, кое-где стояли транспортеры, чуть в стороне выделялся похожий на плац прямоугольник.

– Это и есть наша цель? – спросил Роберт, отползая от края скалы. – И чего тут опасного для целой планеты? Обычный гарнизон, тактическая бригада, не больше, стоящая тут на случай прорыва.

– А это не нашего ума дело, – ответил Бьерн. – Мы должны занять позицию и доложить, что тут да как.

Путешествие через горы продлилось двое суток и закончилось сегодня утром, когда полковник Ниеминен отдал приказ остановиться и готовиться к бою. Большая часть солдат получила возможность хоть немного, но отдохнуть, а первому взводу «повезло» отправиться в передовой дозор.

После тридцати минут ходьбы по горам они наткнулись на укрытый среди гор комплекс портала.

– Ладно, сидите пока, – сказал сержант, опустил забрало и забормотал что-то, передавая сообщение командованию.

– И все же ничего я не пойму. – Кампински потянулся огладить спрятанные под маской усы, но вовремя отдернул руку. – Какая-то хрень творится. Это портал на Диадему. Тот, что ведет на Демон, должен куда лучше охраняться. Но зачем его атаковать? Ведь Диадема-то наша.

– С этой стороны его захватить куда проще, – заметил Роберт. – И счастье еще, что те башенки не достроены. А то бы нас мигом поджарили, сомий хвост.

– Проще, согласен, – кивнул пулеметчик. – Да только не выглядит это запланированной операцией. Для нее не пожалели бы десантно-штурмовых кораблей, а так мы, несмотря на спешку, часть пути на своих двоих ковыляли.