— Да, — кивнул Ушастый Папаша, оглядывая уставленный тарелочками, мисочками и бутылочками стол.

На его памяти разнообразные Темные Властелины появлялись много раз, порой их рати подступали к границам Смутного леса, и эльфийскому правителю приходилось браться за меч и водить войска в бой. За века жизни он научился относиться к этим появлениям спокойно, философски, как к погодным неприятностям — они были, есть и будут, что бы ты ни делал, поэтому и волноваться нет причины.

А вот маг, хоть и был постарше Ушастого Папаши на пару десятилетий, до сих пор принимал всех этих Сумрачных Чародеев Ужаса, Злобных Некромантов Последнего Дня и Чисто Конкретных Чернушников близко к сердцу.

— Но у нас появилась надежда! Луч света просиял во тьме! — заявил Бурбурэль, и посох его засветился ярче.

— Не может быть… — поддержал беседу правитель Смутного леса.

— В наш мир прибыл герой, и маги Небесной Пирамиды пляшут на столе от радости!

— Эти могут, — кивнул Ушастый Папаша. — Там такие алкаши собрались… Что, ты сказал — герой?

— Именно так, — маг грозно нахмурился. — Вести верные, он снизошел в предгорьях Зубастых гор.

— О нет… — правитель эльфов застонал. — Неужели опять вся эта тягомотина?

— Что ты называешь тягомотиной, спали меня Оро?

— Не имеет значения, — Ушастый Папаша торопливо принял важный вид. — Ну, явился герой, и что с того?

— Как «что»? — ярости в глазах мага хватило бы, чтобы зажечь средних размеров Сверхновую. — Мы, как Царство Добра и Света первой категории, обязаны оказать ему поддержку!

— Так уж прям и обязаны?

— Конечно! — Бурбурэль ударил посохом об пол, и живое дерево засветилось багрянцем. — Или ты забыл, сколько мороки потребовало получение этого статуса? Если бы я тогда не напряг свои связи, до сих пор сидели бы во второй категории и боялись бы неурожая желудей, эпидемии свиного ящура и прочих «мелких» неприятностей. Или ты по ним соскучился?

Седые лохматые уши правителя Смутного леса слегка заалели.

— Да, ты прав, о мудрейший, — с воодушевлением заговорил он. — Только напомни, что там входит в эту помощь? А то последнего Темного Властелина герой завалил в одиночку, предпоследний сам себя уничтожил, взорвав украденную где-то в другом мире ядерную бомбу.

— Мы должны, — маг на мгновение отрастил бороду, чтобы было по чему себя важно погладить, — первым делом создать команду Хранителей, которая отправится на помощь герою.

— Хранителей? — Ушастый Папаша потер подбородок. — А что они будут хранить?

— Это найдется. Главное — создать, снабдить мудрыми наставлениями и отправить в путь.

— Я полагаю, ты возьмешь это на себя? — вкрадчиво осведомился эльфийский правитель. — Ведь придется выбирать лучших из лучших воинов, грозно пророчествовать, ободряюще предвещать и тому подобное, а это получается у тебя лучше всех, о мудрейший.

Лесть действует даже на сильнейших магов.

— Да! — кивнул Бурбурэль. — Мы отправимся с наивозможнейшей поспешностью… А ты займешься остальным — собиранием войска, подготовкой к войне и рассылкой посольств к другим правителям, с которыми можно вступить в союз против сил Тьмы.

— Обязательно, — не стал спорить Ушастый Папаша, думая, что к этим важнейшим делам приступит после обеда.

Завтра… или послезавтра.

Глава 6 Некрополь Петрона

До Мерцающих топей они на этот раз добрались, не встретив никого.

Тут все было так же, как и раньше: огоньки скакали по кочкам, травы пахли изо всех сил, брызгуны, тармаши и проглоты гребнепузые таились в трясине, выжидая, когда к ним явится еда, лягушки квакали, насекомые жужжали, а всякие прочие твари радовались жизни.

Но едва стало ясно, что придется идти в болото, пони горного происхождения показали, что они, конечно, готовы стерпеть многое, но далеко не все. Скакун Бешеного Сони просто встал, его примеру последовал конь Ганди-Ла, а рыжегривый вдобавок тяпнул хозяина за коленку.

— Эй, ты чего? — обиженно воскликнул Егор.

— Они боятся, — сказал рахива. — Можно попробовать успокаивающее заклинание.

— Чтобы на нас упал навоз? — проявил неожиданную догадливость Махот. — Лучше не надо.

Он спешился и попытался вести пони в поводу, но тот заартачился и шевелить ногами не пожелал. Взревев от натуги, Бешеный Соня сдвинул его с места, так что на земле остались четыре аккуратных канавки от копыт.

— Нет, это не наш метод, — сказал Егор. — Давай, пробуй свое заклинание, только мы отойдем сперва.

Он хотел спрыгнуть с седла изящно, но вышло нечто вроде приземления свалившегося с дерева престарелого сатира. В коленках хрустнуло, поясница заболела, и стало ясно, что организм, привыкший располагаться на стуле, не собирается так легко привыкать к сидению на конской спине.

Ганди-Ла остался рядом с лошадьми, а они на пару с Бешеным Соней отошли метров на десять и залегли в кустах. Рядом обнаружился Аладдин, обзаведшийся здоровенной каской, что все время сползала ему на лоб, и старым, покрытым патиной щитом из меди.

— Так-то оно безопаснее, — пояснил он, поймав удивленный взгляд Егора.

— Приступим, — сказал рахива, резко свел ладони и непонятно чем произвел звук, более присущий дребезжащим оконным рамам, чем обладающим разумом существам.

Егор сжался, ожидая, что пойдет дождь из лягушек, земля разверзнется, или явятся кровожадные, одержимые жаждой убийства демоны, или пони превратятся в брызгунов, или солнце в небесах извергнет реку плазмы…

Но не произошло ничего, то есть вообще ничего.

— Ох уж эти маги, — ворчал Аладдин, поправляя сползавшую ему на нос каску. — В какой мир тебя ни закинет, всегда каждый второй или третий из них с прибабахом… И ладно, если еще с небольшим и тихим… а то норовят в тайны мироздания проникнуть, все оттуда выковырять… Эйнштейны драные!

— Вот так удача! — воскликнул Ганди-Ла. — Все получилось. Идите сюда, любуйтесь результатом!

Егор выбирался из кустов с осторожностью, помня о том, что могут быть заклинания замедленного действия. Подошел к своему пони и поначалу не обнаружил никаких изменений, но затем глянул рыжегривому в глаза…

Тот смотрел, точно наркоман, только что вернувшийся из похода по кафе-шопам Амстердама — бессмысленно и весело, и, похоже, даже пытался улыбаться, только выходило это у него не очень хорошо.

— Идет, — сообщил Бешеный Соня, потянув за повод и обнаружив, что его скакун послушно следует, куда ведут. — Это великое заклинание! Ты отличный колдун. Или наоборот.

Одурманенные магией пони позволили завести себя в болото, так что под копытами зачавкала поначалу грязь, а затем и вода. Ни один из них даже ухом не повел, когда из зарослей камыша вылез тармаш и зарычал, пуская с желтых клыков ядовитую пенистую слюну.