В любом случае, никто не начал стрелять из зарослей или бросаться в атаку.
— Так, и куда нам дальше? — спросил Егор, делая вид, что размышляет, а сам требовательно глядя на Аладдина.
Ганди-Ла еще вчера вечером признался, что западнее Мерцающих топей никогда не заходил, а Бешеный Соня в ответ на вопрос о Некрополе Петрона вытаращил глаза и заявил, что делать там честному человеку нечего.
— Тут недалеко, — советчик от важности слегка раздулся. — Держите на северо-запад, и не промахнетесь.
— На северо-запад, — повторил Егор для спутников и полез в седло.
Пони на этот раз намного терпимее отнесся к наезднику, да и тот ощутил себя верхом куда увереннее. Болото исчезло за деревьями, потянулся лес, почти сплошь хвойный и очень темный, с властвующими под сводами запахами сырости, гнилого дерева, хвои и перезрелых грибов.
Грибы и вправду попадались часто, но в основном мухоморы и поганки совершенно чудовищных размеров.
— Вот так штука! — воскликнул Ганди-Ла, увидев красно-белый зонтик размером с тарелку. — Это неспроста! Свидетельствует о высоком некромагическом фоне и реликтовом излучении…
— Некрополь близко, — перевел Егор высказывание рахива на нормальный язык.
Первое захоронение они встретили уже через полчаса, объехав длинный овраг и наткнувшись на полянку, в центре которой из земли торчала прямоугольная глыба черного камня.
Бока ее покрывали письмена, вроде бы не высеченные, а выжженные на гладкой поверхности. Кривые строчки переплетались, создавая ощущение, что их наносили в спешке, но при этом образуя сложный, ритмичный узор и притягивая взгляд так, что его трудно было отвести.
— О, я чувствую аттрактивную магию, — сказал Ганди-Ла. — А также завязку агрессивной псевдоживой силы… Наверняка тут покоится один из так называемых Стражей Некрополя, созданных для защиты его территории от посягательств грабителей и любопытных. Надо посмотреть поближе…
— Стой! Не надо! — воскликнули в один голос Егор и Аладдин, но второго рахива не услышал, а на слова первого не обратил внимания.
Его пони ступил на поляну, и буквы на монолите дрогнули, задвигались, точно собравшиеся взлетать мухи. Через миг они и вправду сорвались с поверхности черной глыбы, бешеным роем закружились вокруг. Земля разошлась, точно вода, и из нее выскочило существо, явившееся прямиком из кошмарного сна.
Собачье тело, на боках блестят пластинки чешуи, вполне человеческую голову «украшает» оскаленная пасть, а от макушки по хребту до хвоста идет гребень из ало-зеленых топорщащихся игл.
— Ой, что-то я сделал не так. — Признав это, Ганди-Ла проявил потрясающую догадливость.
— Хр-р-р-р… — сказала тварь, роняя наземь черную густую слюну, и ринулась в атаку.
Ее прыжок был красив и занимателен с точки зрения аэродинамики и геометрии и завершился бы где-нибудь в районе шеи рахива, не встреться на полдороге большой твердый предмет под названием «дубина».
Бешеный Соня покинул седло и вступил в бой воистину с удивительной прытью.
— Ага-га! — заорал он, глядя, как Страж Некрополя, рассеивая выбитые зубы, отлетает прочь. — Знай наших!
— Да! — поддержал Егор, пытаясь не свалиться со вставшего на дыбы пони.
Конь Ганди-Ла впал в ступор и замер, а скакуна Махота била крупная дрожь, он пятился, но бежать не пытался. Наверняка понимал, что в темно-синем лесу могут таиться всякие опасности и лучше далеко от хозяина не отходить.
Страж Некрополя грянулся оземь, но мгновенно вскочил и атаковал вновь. На этот раз он уклонился от дубины Бешеного Сони. Припал к земле, пропуская над собой брошенный огненный шар. Хлестнул по бокам змеиный хвост, и тварь прыгнула на Махота.
Тот перехватил ее одной рукой, а затем Егор на какое-то время потерял сражавшихся из виду, поскольку все же выпал из седла. Ударился копчиком с такой силой, что из глаз посыпались искры, а когда чуть пришел в себя, Бешеный Соня и страж напоминали скульптуру «Самсон, разрывающий пасть льву».
Только Самсон в этот раз был одет, а лев попался мелковатый, но зато настойчивый.
— Давай! Рви! Как грелку! — вопил сверху Аладдин, с упоением выполнявший роль фаната-болельщика.
Рывок, кряхтенье, надсадный хруст, и башка Стража распалась на две половинки. Он завыл непонятно чем, превратился в облако черного дыма, а то втянулось в землю. Летавшие буквы устремились к монолиту, уселись на свои места и сделали вид, что ничего на самом деле не было.
— Готов! — рявкнул Бешеный Соня и нагнулся за упавшей наземь дубинкой.
— Готов, — подтвердил Аладдин и ехидно посмотрел на Егора. — Один сражался, другой колдовал, и только ты отважно прятался в тылах, да еще и бился собственным тылом о землю.
— Я геройски руководил… — проговорил Егор, чувствуя, как алеют уши.
Ведь и в самом деле герой — он, и он должен встречать грудью всякую опасность, что угрожает всем. Но что, с другой стороны, он может, не имея оружия, не умея сражаться и даже просто ездить верхом?
— Пожалуй, я не буду рассматривать эту штуку поближе, — сказал Ганди-Ла, щуря желтые глаза.
— Не надо, — согласился Махот. — А то он снова вылезет. Поехали дальше?
Рыжегривый пони подошел к Егору и боднул в плечо, как бы говоря: «Ты чего тут расселся?» Под взглядами сподвижников, вроде бы не насмешливыми, но все равно неприятными, Грачев забрался в седло, и они поехали в обход поляны, через густой, затянутый паутиной ельник.
Ушибленную задницу при каждом толчке дергала боль, и очень хотелось ругаться.
Примерно через сотню шагов лес, только что густой и непролазный, точно колючая изгородь, закончился. Деревья остались позади, а впереди раскинулся Некрополь Петрона, более похожий на город, чем на кладбище.
Громадные здания, сложенные из голубовато-серых «кирпичей» неправильной формы, рядами стояли вдоль замощенных желтыми плитами улиц, и все они были разными. Одни топорщились множеством башенок с окошками-бойницами, другие напоминали об унылой советской архитектуре, третьи представляли собой пирамиды, четвертые увенчивались огромными куполами.
На первый взгляд ни одно не походило на другое, и все казались целыми.
— Это место выбрал для захоронения один из людских правителей, чье имя было Петрон, и случилось это пять тысяч пятьсот семьдесят лет назад, — Аладдин говорил торжественно и спокойно, без привычного сарказма и раздражения. — Его наследники захотели лежать здесь же. Они были могучи, короли-колдуны первого в Нифигляндии человеческого государства, и тысячи подданных исполняли любую их прихоть. Перед смертью владыка выбирал все, что хотел забрать в пасть Пожирателя, и ему это беспрекословно отдавали. Маги создавали Стражей, чтобы никто не посмел потревожить Некрополь, соревновались в изобретении смертоносных заклинаний долговременного действия. Большая часть из них функционирует до сих пор. Сечешь, дубина?