— А они могли это сделать? — спросил Егор.
— Чародейство может все! — гордо ответил рахива. — Даже вот такое!
И он указал на порхавшую вокруг Бешеного Сони «бабочку», у которой вместо крыльев были две микросхемы и спереди торчали не усики, а крохотные телескопические антенны.
Махот отмахнулся, «бабочка» обиженно затрепыхалась и полетела прочь.
Они проехали по узкой полосе, зажатой между двумя валами строительного мусора, миновали воронку, оставшуюся от взрыва немаленькой ракеты, и тут стало ясно, что руины не бесконечны. На западе показался обычный для этих мест лес, а немного ближе — тонкая остроконечная башня, сверкающая как драгоценный камень, чье подножие окружал настоящий сад.
— Ну, точно, безумные маги, — пробормотал Аладдин, — они любят строить такие логова.
До недавнего времени город Салопс был вовсе не городом, а самым обыкновенным рыбачьим селением на берегу реки Риаро, и принадлежал он к владениям герцога Харзийского, чей красивый и гордый замок располагался парой дюжин миль к югу, в излучине реки.
Но затем появился Ольвхоретан Пердигийский Младший, и все изменилось.
Красивый и гордый замок превратился в гордую, но неэстетичную груду углей, зато прямо рядом с Салопсом возник другой, прозванный Серым. И вскоре стало очевидно, что его хозяину необходимы очень многие вещи и что он готов за них платить по вполне хорошей цене.
Тот, кого прозвали Три Пальца, был хоть и черным магом, а в экономике соображал неплохо. Он знал, что все потраченное им вернется обратно в тройном размере — в виде пошлин, налогов и податей.
В Салопс потянулись торговцы, как грибы после дождя принялись расти причалы, лавки, таверны и бордели. Не успел поселок опомниться, как стал городом, а население его за несколько лет выросло в сотню раз.
Понятно, что первым делом сюда потянулись наемники и прочие темные личности, спешащие попасть в свиту Темного же Властелина и поживиться до того, как этот властелин падет. Но даже им нужно что-то есть, пить, носить и вкладывать в ножны, и поэтому сюда явились разумные, умеющие считать деньги люди, и не только люди, со всей Нифигляндии.
Постоялый двор под вывеской с зеленым псом, находящийся на южной окраине, принадлежал на самом деле Гильдии, и именно сюда жарким летним днем явился неприметный господин, в котором компетентные личности узнали бы Варагота Тихого, в данный момент посланца в Сером замке.
Почти все компетентные личности находились здесь же, они прибыли в Салопс вчера, чтобы обсудить детали серьезного заказа, полученного от самого, пожалуй, солидного клиента Нифигляндии на данный момент.
Варагот Тихий оставил коня у коновязи, а сам по привычке бесшумно проскользнул внутрь.
— Заходи, почтенный, — сказал ему из-за стойки хозяин, на вид — игрушечный розовый толстяк, а на самом деле — ушедший на покой Хорс Страшила, один из лучших работников Гильдии, безупречно владевший шелковым шнурком, ножом и двумя зубочистками.
Варагот кивнул и зашагал мимо стойки, к двери, за которой находилась малая трапезная, предназначенная для особых гостей. Проникнув в нее, он кивнул еще раз, даже скорее поклонился, и расположившиеся за большим круглым столом мужчины ответили ему мягкими улыбками, а самый старший, лысый, но с густыми седыми бровями, гостеприимно повел рукой.
— Присаживайся, — прошелестел он. — И рассказывай.
На столе стоял кувшин с дорогим вином и золоченые кубки, но пока Варагот Тихий говорил, никто к ним не притрагивался. Гильдия знала, с какой просьбой обратился к ней Ольвхоретан Пердигийский Младший, дала согласие на ее исполнение, но хотела слышать подробности.
— Значит, герой, — задумчиво проговорил лысый, когда Тихий замолк. — Гость из другого мира, явившийся в наш, чтобы избавить его от так называемого Темного Властелина, персонифицированного ныне в Трех Пальцах. Стоит признать, что ранее мы никогда не позволяли себе заниматься подобными делами, ограничивались более банальными случаями.
— Но я должен напомнить, — вступил в разговор его сосед, рыжий, остролицый, похожий на лису, — что ранее никто и не обращался к нам с подобным заказом, Ольвхоретан первый, кто понял, что глупо пренебрегать профессионализмом, и отверг тысячелетние предрассудки.
Сидевший напротив, с брезгливой складкой у рта и кривыми, обожженными пальцами, налил себе вина и отхлебнул из кубка.
— Судьба не любит тех, кто отвергает то, что ты назвал предрассудками, Лонис, — сказал он. — Боюсь, что за этот заказ мы расплатимся, причем не деньгами и не драгоценностями из сокровищницы Гильдии.
— Что бы ты понимал, Хордан! — оскалился рыжий.
— В своем деле я понимаю, остальное — неважно, — названный Хорданом пожал плечами.
Он был крупнейшим специалистом не только Гильдии, но и всей Нифигляндии, и занимался ядами. Знал, как с помощью щепотки нужного вещества отправить на тот свет дракона или обставить смерть так, чтобы ничего не заподозрил лучший лекарь и искуснейший маг.
— Не ссорьтесь, коллеги! — лысый поднял руку, сверкнули перстни на пальцах. — Решение принято, остается только исполнять заказ и отрабатывать деньги. Варагот, друг мой, расскажи нам, что ты намерен предпринять, какой из путей избрал ты для того, чтобы успешно осуществить акт дежизнизации.
Вульгарный термин «убийство» верхушкой Гильдии не употреблялся.
Варагот вновь поклонился, зная, что Торридо Валун, беспощадно и эффективно руководивший Гильдией вот уже тридцать лет, со вниманием относится ко всяким условностям вроде этикета.
— Заказчик снабдил меня полной информацией об объекте, — сообщил Тихий, — и я должен сказать, что сам по себе он может быть отнесен к четвертому, низшему классу доступности.
— Это герой-то? — не выдержал до сих пор молчавший толстяк с лишаем на щеке.
— Не умеет владеть оружием, не знает магии, физически слаб и умственно негибок, — перечислил Варагот. — Но при этом он не один и предположительно обладает волшебным оружием. Это повышает оценку до второго класса. Помимо того, заказчик снабдил меня устройством, позволяющим отслеживать перемещения объекта.
Он выложил на стол прозрачный бугристый кристалл, испачканный бурыми и черными пятнами.
— Очень интересно, — заметил Торридо Валун. — Как этим пользоваться?
— Вот так, — Тихий прикоснулся к кристаллу пальцем, и над столом развернулось полотнище из света.
На нем возникли известные каждому очертания северного материка Нифигляндии, более узкого в западной части, расширяющегося к востоку. И на южных склонах Зубастых гор, отмеченных несколькими ломаными линиями, неподалеку от Тол-Астор, замерцала яркая изумрудная точка.
— Очень удобно, — оценил Хордан. — Как я понимаю, это работает только в твоих руках?
— Именно, — подтвердил Варагот. — Объект движется на запад, идет через безлюдные леса от Ставира к верховьям реки Риаро, чтобы по ней спуститься к Серому замку. Герой обязан двигаться к логову Темного Властелина, причем в сопровождении верных сподвижников, так что есть основания полагать, что этот тип не свернет и не отклонится от траектории.