Закончилось это тем, что Три Пальца проснулся глухой ночью с колотящимся сердцем и мокрым от пота лицом.

— Что за ерунда, однозначно? — спросил он, оглядывая просторную, но довольно аскетичную спальню.

Ему показалось, что проникший в приоткрытое окно ветер принес отдаленный возглас «Да!», и сильнейший черный маг Нифигляндии поежился от побежавшего по спине холодка.

— Надо выпить, — сказал Ольвхоретан, с досадой вспоминая, что не так давно отверг идею одного из приспешников завести в Сером замке дюжину спелых барышень для плотских утех.

Было бы чем занять пару часов, да и заодно отвлечься.

Он выбрался из кровати и прошлепал к буфету, где стояли графины с выдержанным сладким вином. Нацедил в высокий кубок напиток из урожая, случившегося на берегах озера Ламинорх пятьдесят семь лет назад, и выпил его залпом, точно дешевое пойло из придорожной таверны.

Вкуса он не почувствовал.

— Проклятье… — Три Пальца задумался, чем бы заняться. — Ха, надо связаться с Вараготом…

Тихий наверняка не спит — что это за наемный убийца, который отдыхает в темное время суток? — а разговор с ним поможет унять порожденную глупыми снами беспричинную тревогу.

Ольвхоретан оставил кубок на подоконнике и по скрытой в стене потайной лестнице поднялся в заклинательный покой. Он мог бы пройти и обычным путем, но тогда пришлось бы тревожить стражу, а самое главное — сменить такую удобную ночную рубаху на что-то более приличное.

В темноте, как и положено Темному Властелину, он видел отлично, поэтому легко отыскал у себя на столе Камень Вызова и нараспев произнес соединительную мантру из семи слов.

Камень засветился, ожило вделанное в стену зеркало, но в нем, к удивлению черного мага, возникла незнакомая физиономия, украшенная длинным носом и изящно-надменным выражением, что возникает лишь тогда, когда у ее обладателя имеется не менее десяти поколений благородных предков.

— Ты кто? — спросил Три Пальца.

— Джеральдинус Тукк де Бриз фон Цвайнбокен. Консультант Гильдии к вашим услугам.

Сказал это длинноносый так равнодушно, будто общался с хозяином половины Нифигляндии каждый день. Хотя, похоже, явись к нему сам Оро, Сверкающий Воин, и его обладатель аристократического имени поприветствовал бы с той же невозмутимой вежливостью.

— А почему кристалл сработал в твоих руках?

— Не могу знать, господин. Я всего лишь дотронулся до него.

— Как три пальца откусить… — Ольвхоретан досадливо почесал подбородок: магию связи он считал своим коньком, а тут ухитрился проколоться, да еще как серьезно. — А где сейчас Тихий?

— Насколько я могу судить, выполняет ваш заказ, господин.

— Ну, это его оправдывает, — кивнул черный маг. — Оставь он мой кристалл без уважительной причины, я бы разгневался, однозначно. Давно ли он пошел на дело и с ним ли Рабинович?

— Осмелюсь заметить, что не знаю никакого Рабиновича, — легким движением бровей Джеральдинус Тукк де Что-то фон Куда-то показал, что удивлен. — Варагот отправился исполнять задание сегодня на закате, причем взял с собой всех лучших специалистов, что были в его распоряжении: О’Панку, тройку Фэнора и Халдиуса Поединщика.

Три Пальца кинул взгляд в окно — небо на востоке начинало светлеть.

— Чего они так долго возятся? — спросил он. — А про Рабиновича — это так, присказка.

— Осмелюсь предположить, — Джеральдинус, как всякий суперинтеллектуал, старался быть беспристрастным и порой с этим перебарщивал, — что они потерпели неудачу. Вероятность такого развития событий не очень велика, но она есть и составляет порядка…

— Иди ты! — рявкнул Ольвхоретан, понимая, что тревога его после этого разговора только усилилась, а вдобавок стала вполне причинной. — Все, хватит! Как Варагот появится, пусть немедленно свяжется со мной!

И он с такой силой ударил по Камню Вызова, что тот едва не раскололся.

Глава 18 Падение Серого замка

Егор планировал выступить к логову врага на рассвете, и выполнить этот план удалось, несмотря на вчерашние посиделки допоздна и ночные неприятности. Сам с помощью использованного в качестве будильника Аладдина вскочил еще во тьме, безжалостно растолкал сподвижников, и в этот момент даже порадовался, что не надо поднимать Бешеного Соню.

Будь тот в строю, пришлось бы задержаться до обеда.

Хозяин постоялого двора с летучей мышью на вывеске сонно лупал глазами, но не забыл содрать деньги за оставленного на его попечение Махота.

— Счастливого пути, — сказал он, проводив гостей до двери. — Надеюсь, еще свидимся.

Егор кивнул в ответ.

В первых лучах солнца Салопс выглядел немногим симпатичнее, чем вечером — исчезли прячущиеся в подворотнях темные фигуры, сгинули заманчивые тетки, что тусовались под красными фонарями, зато стали доступны взглядам обшарпанные стены, кучи мусора и бегающие по ним крысы.

Насчет санитарных норм во владениях Трех Пальцев, да и во всей Нифигляндии не заморачивались, и плевать местным жителям было на то, что фэнтезийный мир должен выглядеть красиво.

— А ты хоть знаешь, куда и как идти? — спросил Ганди-Ла, когда они добрались до южной окраины, где обшарпанных стен имелось меньше, а куч мусора больше, и крыс сменили собаки.

— Конечно, — Егор с надеждой покосился на Аладдина.

— Так и быть, покажу дорогу, — сообщил тот с видом большого одолжения. — Хотя по всем правилам этот темновластелинный придурок должен был расставить всюду указатели со стрелочками и надписями «Серый замок» или «Героям проходить сюда», да еще и соответствующие дорожки обустроить — лавочки, газончики, фонтаны с питьевой водой…

Под болтовню советчика прошли около трех километров на юг, воспользовавшись хорошим, мощеным трактом, что вел вдоль берега Риаро, а затем свернули прямо на запад и за ближайшим холмом уперлись в болото.

Егору при взгляде на зеленые кочки, чахлые березки и участки открытой воды вспомнились Мерцающие топи.

— Это нам что, туда идти? — с неудовольствием спросил Помело.

— А как же! Еще как! — сварливо отозвался Аладдин. — Или ты, дубина бородатая, по главной дороге собрался до замка добраться? Там все охраняется так, что таракан не проскочит. Здесь тоже охраняется, но поменьше. Так что давайте готовьте шесты, а то без них не пройти.

Егор вырубил две палки, одну взял сам, вторую собрался отдать Ганди-Ла, но тот отказался.

— В моих родных местах сплошь трясины, — объяснил он, первым вступая в пределы топи. — И тут я как дома.

Гном недоверчиво хмыкнул, но промолчал.

Болото по сравнению с Мерцающими топями выглядело довольно скучно — никаких иллюзорников, крысоокуней и проглотов, только осока, комары и лягушки. Ганди-Ла уверенно выбирал дорогу, так что Аладдин почти не подсказывал, а когда он начинал орать, Егору приходилось подавать голос.