— Благодарю, — растерянно проронил Хорст и, дождавшись, когда хозяин отойдет на достаточное расстояние, шепотом спросил:
— Вы тоже работаете на него? Тоже посыльный?
— Посыльный? Вот как? — Незнакомец ухмыльнулся, вытащил из-под плаща серебряный амулет в виде медвежьей головы. — Нет, я служу у Гойдерика Феаронского, и вовсе не посыльным…
— А кем же?
Вдоль стенки, бросая на Хорста полные любопытства и ужаса взгляды, прошмыгнул конюшенный мальчишка.
— Это даже нельзя назвать службой, — ответил незнакомец, когда парнишка скрылся в двери кухни, — служит ли хозяину фишка на игральной доске?
— Не понял, — Хорст недоуменно заморгал.
— Ничего, поймешь, — усмехнулся незнакомец и отхлебнул из кружки, — позже. Меня Гойдерик нашел, когда я промотал все, кроме чести благородного… Поначалу я тоже думал, что всего лишь езжу по его поручениям… Хаос забери этого мага!
Речь седовласого мужчины становилась все более путаной, глаза дико блестели.
— На самом деле, — незнакомца качнуло, он уцепился за стол, чтобы не упасть, — маги беспрерывно играют между собой, только вместо доски у них — земля, а фишками служат люди… Радуйся, слуга Витальфа, Тихого Мага, ты попал в игру… тобой ходят, как хотят, и в любой момент могут съесть…
Хорст отшатнулся, в голову пришла мысль, что он разговаривает с безумцем. Из-за двери в кухню высунулся обеспокоенный хозяин.
— Все в порядке, — Хорст махнул ему рукой, — а вам лучше больше не пить…
— Ничего, — незнакомец в плаще медленно поднялся, — скоро ты тоже станешь таким, как я, и у тебя останется одна радость — выпивка… вот тогда ты поймешь…
Бормоча что-то невразумительное, он доковылял до своего стола и свалился на лавку. Выпрямился, покачнулся, и седая голова с тяжелым стуком упала на столешницу. Спустя мгновение донесся размеренный негромкий храп.
Хорст облегченно вздохнул и принялся за еду.
Дорога петляла среди возделанных полей, на обочинах колыхались пока еще зеленые, но набухающие колосья, там и сям виднелись работающие крестьяне. Северный ветер гнал по небу стада облаков, похожих на белоснежных овец, и попутно слегка приглушал жару.
Конь под Хорстом шел неторопливым шагом, а у разморенного зноем всадника не было сил его подгонять.
Вдалеке, над темной полосой леса, виднелись башни Святого Града. Эрнитон, первый основанный людьми после Исхода город, за семьсот лет существования перестраивался не раз, а его нынешние укрепления возвели в годы Второй Империи, два века назад.
Когда-то это была маленькая крепость, столица одного из княжеств. Сейчас в Эрнитоне и окрестностях железной рукой правили саттеархи, Верховные Служители Порядка. О разбойниках тут давно никто не слышал, Хорста несколько раз останавливали разъезды конных воинов в белых плащах с изображением Куба. Но амулет в виде рысьей головы им тоже был знаком.
К городским воротам Хорст добрался вскоре после полудня, когда ветер стих и жара стала нестерпимой. У подножия одной из башен, в тени исполинских стен, расположился пост. Несмотря на зной, стражники были в шлемах, а плащи оставались белоснежными, словно пыль и грязь стеснялись пятнать одежду воинов Святого Града.
Хорст спешился и встал в длинную очередь желающих попасть в город. Тут были купцы, крестьяне, странствующие мастеровые, несколько обвешанных оружием наемников.
Очередь двигалась еще медленнее, чем солнце по небу. Хорст отчаянно скучал и даже успел проголодаться. Пока ждал, вспоминал странную встречу на постоялом дворе, сумбурные речи незнакомца в плаще. Когда утром Хорст пробудился, того уже и след простыл, так что поговорить еще раз не удалось.
— Проходи, следующий, — десятник стражи покосился на амулет, и во взгляде его на мгновение промелькнуло отвращение, — цель прибытия в город?
— Исполняю поручение хозяина, — ответил Хорст, — должен отдать письмо…
— Обязан напомнить, — голос десятника был кислым, точно капустный рассол, — что занятия магией в пределах Святого Града запрещены и караются смертной казнью. Пошлина за въезд конного — две десятины лика.
Хорст отдал большую золотую монету с изображением нынешнего Верховного Служителя, получил назад восемь таких же, но из серебра. Десятник кивнул, и бывший сапожник, ведя коня в поводу, миновал расступившихся стражников и шагнул в пределы Святого Града.
Если Вестарон выглядел ветхим городом, где все жили прошлым, то Эрнитон просто кипел жизнью. Хорста в первый же момент чуть не сбили с ног лотошники, с пронзительными воплями ринувшиеся на покупателя.
— Покупай пироги с пылу с жару!..
— У него они с тухлятиной, бери мои!..
— Колбаски горячие, жирные!..
От аппетитных запахов потекла слюна, а желудок скрутило в тугой узел. Хорст не удержался, купил жареную колбаску на палочке и заодно спросил дорогу до улицы Пекарей.
— Это тебе к порту надо, — сказал торговец, почесав затылок, — иди вон туда, как выйдешь на площадь Отрубленных Голов, так сворачивай налево…
Улица была так забита людьми, словно все жители Святого Града одновременно выбрались погулять. Придерживая одной рукой кошелек, а другой ведя за собой коня, Хорст лавировал между телегами и прохожими.
Со всех сторон доносились вопли зазывал, под ногами шныряли косматые собаки и оборванные дети, «благоухали» грязные лужи, из раскрытых дверей харчевен тянуло горелым.
Площадь Отрубленных Голов возвестила о приближении многоголосым гулом. Улица свернула, и Хорст очутился в людном месте: вокруг расстилалось обширное пространство, заполненное толпящимся народом. Дальше виднелся храм, а у самых его стен — большая куча дров с торчащим из них столбом.
Вокруг столба цепью выстроились стражники, солнце блестело на шлемах и наконечниках копий.
— Что тут у вас? — спросил Хорст у вертевшегося рядом лысого мужика в припорошенной стружкой одежде.
— Одержимого Хаосом жечь будут, — бодро отозвался мужичок, — почитай, с зимы такого не было…
От храма послышалось многоголосое пение, и из дверей святилища Порядка выступили несколько младших служителей с колокольчиками в руках. За ними в кольце стражников шагал оборванный заросший человек. Волосы скрывали его лицо, но Хорст знал, что оно, как и тело одержимого, покрыто кровоточащими язвочками.
Хаос метит тех, кто впустил его в сердце.
Толпа смолкла, скованная ужасом, многие осенили себя знаком Куба.
За осужденным шел теарх в кубической шапке, отороченной белым мехом горного медведя. Замыкали шествие еще шестеро младших служителей с горящими факелами.
Когда до столба оставалось меньше десяти шагов, одержимый вскинул голову.
— Сгинете, твари! — Крик его оказался неожиданно громким. — Солнце изойдет гноем… деревья оживут, а скалы раскроют пасти… блевотина ваша покроет землю…