– Отдыхайте пока! – сказал маг, когда они ступили под сень деревьев. – А я пока заберусь повыше, погляжу, что там да как!
Лазить по деревьям ему не приходилось очень давно, с прошлого лета, когда они вместе с Авти прятались от чудовищ, а на голые, лишенные ветвей сосны бывший сапожник и вовсе забирался лишь в детстве.
Вспомнить, как это делается, удалось не сразу. Хорст извозился в смоле и ободрал руки, пока добрался до самой нижней ветки. Дальше дело пошло веселей, и он быстро залез до самой макушки.
Поднес руку ко лбу и огляделся.
Черная плешь пожарища тянулась на юг, запад и восток, местами уползая за горизонт, ветер шевелил торчащую из земли траву, кружилась в вышине крупная птица.
Маг едва сдержал проклятье, различив отделившуюся от темной стены леса точку. За ней появилась вторая, третья, вылезшее из-за облаков солнце заставило одну из них блеснуть.
Редары Ордена шли по следу.
Вниз Хорст слетел точно белка, не обращая внимания на саднящие руки и дрожащие ноги.
– Быстрее, уходим! – рявкнул он, протягивая Илне руку. – Они нас догоняют!
Девушка застонала сквозь зубы.
– Может, устроим засаду? – предложил Радульф не очень уверенно.
И будем кидаться из нее шишками? – буркнул маг. – Нет уж, наш единственный шанс – в бегстве!
Понимая, что на уговоры нет времени, он развернулся и побежал.
Стволы проносились мимо, нелепо подпрыгивая, под сапогами трещали сухие ветки и шишки, дыхание раздирало грудь не хуже рыси, в горле что-то хрипело и клокотало.
Время от времени Хорст думал, что сейчас упадет, но что-то заставляло его оставаться на ногах. И только когда одна из них провалилась в яму, он не удержался и кубарем полетел вперед.
Чтобы уткнуться лицом в нечто мокрое и терпко пахнущее.
– Болото, – прозвучал над головой хриплый голос Радульфа.
– Где? – Маг приподнялся и обнаружил, что угодил в покрытую мхом кочку, первую среди многих.
Дальше тянулась буро-зеленая равнина, исчерканная «оконцами» воды и истыканная невысокими, кривыми деревьями:
– Будем обходить? – спросила Илна.
– Нет, это наш единственный шанс, – сказал Хорст. – Лошади тут точно не пройдут.
– А мы? – уточнил десятник.
– Я найду дорогу! Главное, не пугайтесь и идите прямо за мной!
Радульф обеспокоенно нахмурился, и маг еще успел увидеть его глаза, ставшие как две плошки, перед тем как земля понеслась навстречу и оказалась около самого лица.
– А… э… что? – только и пропыхтел десятник, когда фигура мага как-то скукожилась и на том месте, где только что стоял человек, оказалась небольшая змея.
Каплями золота выглядели отметины в задней части головы.
– Это уж, – пояснила Илна. – Нам надо идти за ним. Чего непонятно?
– Все понятно, – деревянным голосом ответил Радульф.
Уж зашипел и, мелко трепеща языком, скользнул на болото. Илна бестрепетно шагнула за ним. Она давно выспросила Хорста, как он проник в замок Кавнлира ре Милота, и теперь не боялась.
Ну, если только чуть-чуть.
Уж то замирал, поворачивая голову из стороны в сторону, то стремительным рывком бросался вперед. Девушка шла за ним, ощущая, как пружинят под ее весом поросшие травой кочки, как хлюпает под ногами вода.
Один раз провалилась, но неглубоко и тут же вылезла, сердясь на себя, что не удержалась от испуганного писка.
– Ничего, – подбодрил ее Радульф. – Не потонула сразу, значит, все в порядке!
Уж вел их не по прямой, а по ломаной линии от одного более-менее надежного места до другого. Временами он плыл, грациозно извиваясь, а люди брели за ним по колено в воде.
Равнодушно клубился туман, с бульканьем лопались поднимающиеся на поверхность пузыри.
– Эх, летом тут воняет, должно быть! – сказал десятник, когда очередной пузырь изверг вонь тухлых яиц.
– Я бы предпочла бродить тут летом! – ответила Илна, ощутив, что ее начинает бить дрожь.
Гдето далеко за спиной раздался громкий всплеск, а за ним – голоса.
– Вот и преследователи, – пробормотал Радульф совершенно бесстрастно. – Надеюсь, что они все же сунутся на болото и потонут.
– Вряд ли они преподнесут нам такой подарок, – оглянулась девушка.
Туман смазывал очертания, но через его пелену ей все же удалось разглядеть какое-то движение. Похоже было, что один из редаров провалился и остальные его вытаскивали.
Донесся хлопок, и стрела, не долетев нескольких размахов, с чавканьем воткнулась в кочку.
– Хороший выстрел, – одобрил десятник. – Только на таком расстоянии да через туман и лучший стрелок промахнется. А если и попадет, то кольчугу не пробьет.
Преследователи, судя по всему, вовсе не были в этом уверены. Вслед за первой стрелой прилетела вторая, потом третья, плюхнувшаяся в воду чуть в стороне.
А потом беглецы миновали крошечный островок, тесно заросший деревьями, и стрелы лететь перестали.
– Не видят они нас, язви их в печенку, – прокомментировал Радульф. – И хорошо!
Илна только кивнула. Сил оставалось все меньше, каждый шаг давался с трудом, а сапоги, на которые налипла грязь, весили, как казалось, по десятку тяг.
Девушка брела, тупо глядя перед собой, даже не обращала внимания на одолевающую ее дрожь.
– Дальше будет легче. – Услышав знакомый голос, сначала задумалась, кому он принадлежит, и лишь потом осознала, что Хорст вновь стал самим собой. – Надо только свернуть прямо на север.
Выглядел маг измученным и грязным, рыжие волосы спутались, а на осунувшемся лице решительно блестели синие глаза.
– Ты как? – спросил он.
– Нормально! – ответила Илна, собрав остатки гордости.
– Ну, и отлично. Тогда пошли.
Маг уверенно шел впереди, раздвигая хрустящие стебли камыша. Девушка глядела ему в спину и шла следом, чувствуя, что упадет, если хотя бы на мгновение отведет взгляд.
Позади немелодично сипел Радульф.
Проснулся Хорст от резкого птичьего крика над самой головой. С той стороны, где лежала Илна, оставалось тепло, но с другой, где тело прикрывал только плащ, бок игриво пощипывал утренний холодок.
От костра остались воспоминания и серый пепел на углях.
Вчера развели огонь, едва выбравшись на твердое. Насобирали хворосту, сколько смогли, наломали лапника, а вот сил на то, чтобы сторожить, ни у кого не сохранилось.
Пришлось рискнуть, и, судя по тому, что все остались живы, риск оправдался.
Осторожно, стараясь не разбудить Илну, маг выбрался из-под плаща, натянул сушившиеся у костра сапоги и отправился в лес – за новой порцией хвороста.