– Центр паломничества, – вновь отозвался сержант. – Каждый гражданин Вителлианского Союза должен побывать тут хотя бы раз… Так что к статуе мы пойдем под землей!
– Под землей? – Гаррисон скорчил разочарованную мину.
– Именно, – Ли отнял от глаз бинокль и повернулся к подчиненным. – По имеющейся информации, система городских коммуникаций сохранилась почти целиком и по ней можно дойти до самой статуи.
– А мы точно там пролезем? – судя по недовольному виду, Гаррисону совершенно не хотелось забираться под землю. – По этим трубам?
– Я, видят духи, пролезу, – невозмутимо ответил Ли, – а если кто излишне толстый и застрянет, то придется срезать с него излишки жира.
– Я не толстый, а крупный! – обидчиво ответил Гаррисон. – Хотя, может быть, есть другие варианты?
– Есть, – кивнул сержант. – Записаться на одну из экскурсий к статуе. Проблема только одна – убедить аборигенов, что ты не человек, а вителлианин.
– Нет уж, лучше под землю, – вздохнул Гаррисон.
Ближе к вечеру количество летающих машин над заброшенным городом уменьшилось, бродившие по руинам паломники исчезли, а когда опустилась тьма, стало ясно, что многие участки развалин освещаются.
– Бдят, сволочи, – заметил Арагонес.
– Ага, – без особой радости подтвердил Вильям. – Клянусь четверкой, у них там еще и видеокамеры понаставлены, тепловые детекторы или еще какая-нибудь пакость.
Чтобы добраться до города, пришлось выйти на открытое место. Вильям шагал, сражаясь с навалившимся дискомфортом. По коже бегали мурашки, казалось, что из темноты смотрит множество внимательных глаз.
Рука то и дело тянулась включить отсутствующий генератор маскировочного поля.
Между домов окраины, от которых остались только остовы, похожие на сточенные зубы исполинов, он вздохнул спокойнее. Под ногами тут хрустели обломки стен, пахло чем-то горьким.
Не заваленный вход в тянущиеся под городом подземелья нашли в пятом по счету здании. На круглой, напоминающей люк двери красовался хитрый значок, похожий на продукт совокупления нескольких иероглифов. Лейтенант, потратив пару минут на поиск в базе данных планшета, сказал:
– Нам сюда. Эта загогулина обозначает что-то вроде "Имущество коммунальной службы". Ломайте дверь…
Ломать не пришлось – круглое отверстие обнажилось от первого же прикосновения, в воздух поднялась туча пыли.
– Кхе-кхе, тьфу, – Радукану замахал руками. – Хрень какая! Так, все за мной!
За дверью обнаружился уходящий вниз пандус. Никаких ступенек или перил – узкая дорожка, метров через пять закончившаяся еще одной дверью. Эту пришлось открывать, ломая замок.
Представшая глазам людей комната напоминала обыкновенный подвал в земном доме. В сеть сплетались трубы, цистерны, еще какие-то штуки, все ржавое и покрытое пылью. В нос ударил мощный запах гнили.
– Эх, заблудимся мы тут, – пробормотал Гаррисон, мрачно наблюдая за попытками лейтенанта выбрать один из трех уходящих в одном направлении коридоров. – А как жратва кончится, сами вителлианам в плен сдадимся…
– Не заблудимся! – Вильям поднял ногу и опустил на ползущего по полу таракана-переростка. Раздался неприятный хруст. – Куда-нибудь да придем…
Судя по тяжкому вздоху Гаррисона, уроженец Африки оптимизма соратника не разделял.
Небольшое окошко под самым потолком размерами не превышало носового платка, но лейтенант приник к нему, как жаждущий к роднику, и не отрывался минут пятнадцать.
– Поздравляю вас, парни, – сказал он, закончив созерцание. – Мы все же дошли! До хренового монумента отсюда чуть больше сотни метров!
– Видят духи, все не так плохо кончилось, – пробормотал Ли.
– Так что дождемся темноты, – Радукану осторожно двинулся вниз по скрипящей и раскачивающейся сборной лестнице, – и займемся делом…
По подземельям легионеры слонялись двадцать часов. Сначала двигались по узким проходам, проложенным местными коммунальщиками, затем вышли в систему подземного транспорта, напоминающую земное метро. Несмотря на века простоя, она сохранилась почти полностью.
Только раз встретили небольшой обвал, так что главным препятствием на пути к цели стало расстояние. Пятьдесят километров по подземелью пройти куда тяжелее, чем по поверхности.
На одной из "станций" вителлианской подземки вышли наверх, оказавшись в большом и очень захламленном зале, напоминающем заброшенный склад. Все тут покрывал толстый слой пыли, а в одном из углов устроили гнездо какие-то твари, похожие на крыс.
При появлении людей они с негодующим писком разбежались.
– Ли, иди сюда, – приказал лейтенант, вытаскивая электронный планшет. – Уточним детали операции…
Вильям дремал, о чем-то переговаривались Гаррисон и Арагонес, свет в окошках под потолком потихоньку слабел. Когда он пропал совсем, а зал погрузился во тьму, Радукану поднялся.
– Пора! – сказал он. – Открываем дверь!
Дверь, состоящая из двух толстых металлических пластин, проще всего было вскрыть с помощью самого универсального в Галактике ключа – выстрела. Но его применение было слишком рискованно, так что в ход пошло оборудование, до сих пор мертвым грузом болтавшееся в рюкзаках.
Негромко чавкнула присоска, жадным ртом приникнув к металлу, потерявшим голос шмелем загудел плазменный резак. Его прозрачное пламя едва мерцало, становясь невидимым на расстоянии полуметра.
– Готово, – через пять минут проговорил Цви, орудовавший резаком.
– Тяните! – приказал лейтенант.
Гаррисон и Арагонес осторожно потянули за ручки присоски. Клацнуло и кусок металла вывалился из двери, обнажив темное отверстие, из которого пахнуло запахом теплого камня.
Первым в него просочился Ли, Вильям выскочил следом, припал к земле и повел стволом в поиске потенциальной цели.
– Все спокойно! – прошептал маленький китаец. – Вылезайте!
Дверь выходила на темную и совершенно пустынную площадь. Окружавшие ее высокие дома выглядели одинаковыми, как травинки на лугу. За одним из них вздымалась освещенная прожекторами статуя. Только отсюда, с близкого расстояния становилось видно, насколько она велика. Голова размерами превышала терратанк, а многочисленные ноги казались столетними соснами.
– Эх шуму-то будет, когда упадет! – сказал Гаррисон, восхищенно открыв рот.
– Будет, если все сделаем, – поправил его лейтенант. – За мной!
Тут, где бродили паломники, не встречалось груд мусора, и в качестве укрытий годились только сами здания. Двигались перебежками, от одного к другому, пока не добрались до крайнего. Дальше тянулось залитое ярким светом пространство вокруг исполинского постамента.
– Клянусь четверкой, отрубить бы им освещение, – сказал Вильям, – да только не очень понятно, как это сделать…