– Ты просто так заметил или подраться хочешь? – лениво поинтересовался Гаррисон.

– Просто так. – Строкат взгромоздился на свободный табурет. – Драться с вами неинтересно, очень уж потом все болит.

Засмеялись все, даже Рахти.

Выпили еще, Вильям почувствовал, как отпускает напряжение, мертвой хваткой державшее тело с самого вылета на Апион-Фарит. Лири заклевал носом, Арагонес начал рассказывать истории, а зал «Доброго глотка» – потихоньку заполняться. Зашлепали от столика к столику официанты – сородичи хозяина заведения, разнося кружки с зеленым пивом, появились особи женского пола. Под потолком ожил музыкальный центр, из него донеслось громыхание, способное поднять мертвых. Сладкий дым стал гуще, а верхний ярус «Доброго глотка» превратился в подобие земной дискотеки, там задергались корявые фигуры танцующих.

Вкуса четвертой порции «Секрета Древних» Вильям не почувствовал. Проглотил, как простую воду, и удивился вылетевшему изо рта облачку дыма.

– И стоило лететь так далеко, – проговорил Гаррисон, вдумчиво изучая поверхность стойки, – если тут все то же самое, что на Земле? И рожи те же, но со щупальцами, и выпивка, и драки…

Вильям подумал, что в других галактиках, и в микромире, если там имеются разумные существа, и в цивилизации созданий, дышащих водородом, есть места, где можно утопить рассудок в аналоге этилового спирта.

– Что, и турагин’к у вас на Земле имеются? – поинтересовался Рахти, который, как любой хороший бармен, видел и слышал все.

– А как же, – пробормотал Соболев. – Только они под людей маскируются. Ни за что не отличишь.

– А ты не придумываешь?

– И сам не знаю, придумываю или нет, – печально ответил русский, залпом выпил неизвестно какую по счету кружку пива, и голова его с деревянным стуком ударилась о стойку.

– Один готов. – Язык у Лири ворочался еле-еле, а взгляд был остекленевшим, точно у манекена. – И это значит…

– Что значит? – Гаррисон оторвал взгляд от стойки.

– Надо выпить еще! – В том, что касается логики, австралиец посрамил бы собравшихся толпой древнегреческих философов.

Вильяма похлопали по плечу, и он резко обернулся, напружиненный, готовый к драке. Но, обнаружив рядом с собой Ли, даже несколько протрезвел и затряс головой, отгоняя видение.

Но оно и не подумало исчезать.

– Видят духи, вы тут неплохо отдыхаете, – улыбнулся бывший сержант, глядя на мирно сопящего Соболева и на Арагонеса, безуспешно пытавшегося выпить пива из совершенно пустой кружки.

– Присоединяйся.

– Скорее это вам придется присоединиться ко мне. – Улыбка исчезла, лицо Ли сделалось жестким, как поверхность айсберга. – Давай, приводи в чувство остальных, и пошли. И побыстрее.

– Боюсь, что это нереально. – Вильям толкнул Гаррисона в плечо, но тот отозвался лишь невнятным мычанием.

– Все реально. – Глаза Ли блеснули. – Смирно!

Уроженца Конго словно подбросило, Арагонес едва не уронил кружку, во взгляде Лири появилась осмысленность, и даже Соболев заворочался во сне.

– Не кричи так, маленький человек, – проговорил Рахти из-за стойки. – А то у меня чуть ушные клапаны не перекосило.

– Больше не буду, – пообещал Ли. – Так, парни, берите этого гордого потомка славян и прочих скифов за руки и за ноги.

Десятки разумных существ во всех углах «Доброго глотка» выпучили глаза, когда четверо легионеров взгромоздили на себя пятого и, пошатываясь, двинулись к выходу. А Соболев, не приходя в сознание, попытался затянуть песню: «Эх, дубинушка, ухнем! Эх, зеленая, сама пойдет. Подернем, подернем…»

Один из лимаксов за дальним столиком подавился пивом.

– А теперь приводите его в себя, – приказал Ли, когда они оказались на улице.

– Сержант, видит Святая Дева, это невозможно… – забормотал Арагонес, но, наткнувшись на суровый взгляд, осекся.

– Что происходит-то? – спросил Вильям, когда Соболева прислонили к стенке и принялись колотить по щекам.

– Патронат расплатился с нами и выкупил корабль хаурваков, – ответил Ли. – Но не его содержимое. На то, чтобы очистить трюмы, у нас есть пять мини-циклов. Так что сейчас каждый человек на счету.

– А куда мы потащим груз из звездолета?

– Мы купили здание. – Ли вновь улыбнулся, на этот раз на удивление тепло. – Теперь у нас будет дом. Куда можно будет возвращаться после операций и где можно будет ничего не бояться.

– Каких операций? – Лири немного пришел в себя, но соображал все еще не очень хорошо.

– Последние события в Шарендаре показали, что люди – отличные солдаты, и образовалась самая настоящая очередь из тех, кто желает нанять нас. Значит – нам еще не раз придется стрелять.

– И это здорово. – Соболев наконец-то открыл глаза. – Эй, хватит меня колотить! Я и сам могу кого угодно отлупить…

– Вижу, что все прониклись, – заметил Ли. – За мной – шагом марш!

И бравые легионеры, чуток шатаясь и разя алкоголем, заковыляли в сторону семнадцатой причальной колонны.

Часть вторая Наемники

Корабль, на борту которого красовалась сделанная латиницей надпись «Рим», плавно вошел в атмосферу планеты Рвихуц. Бывших легионеров, расположившихся в креслах на пассажирской палубе, слегка тряхнуло, и все.

– Хорошенькое начало, – пробурчал Гаррисон, и тут его перебил искусственный интеллект корабля, носивший имя Бабник.

– Прямо по курсу – стойкий грозовой фронт, – сообщил он. – Рекомендую переход на запасной вариант посадки.

– Принято, – ответил Вильям, исполняющий роль старшего группы.

Погода на Рвихуце скорее напоминала постоянное стихийное бедствие. Атмосфера была настолько насыщена электричеством, что грозы могли бушевать неделями, а ливни больше походили на цунами. Пейзаж после них преображался так сильно, что сбивались даже сканеры пространства.

И, несмотря на это, на Рвихуце существовала жизнь, причем разумная и довольно агрессивная.

– Запасной вариант – это какой? – спросил Арагонес.

– Этот тот, при котором нам топать на пару десятков километров больше, – ответил Вильям, и тут «Рим» сорвался в крутое пике. Желудок подскочил к горлу, разговор пришлось прервать.

– До приземления – одна десятая мини-цикла, – доложил Бабник, имя получивший от находившегося в веселом настроении Серого Облака. – В зоне действия сканеров не обнаружено потенциально опасных объектов.

Корабль тряхнуло, потом еще раз, мигнули все до единого обзорные экраны, а потом на них появился пейзаж. Дружелюбным его окрестил бы только маниакальный пацифист.

Изрытая ямами бурая земля, заросли жестких, лишенных листвы деревьев. Там и сям из серого тумана выглядывают черные и красные скалы. На горизонте – иззубренный горный хребет. И надо всем этим – темно-фиолетовое небо с огромным диском багрового светила.