– Прибыли, господа, – сказал Вильям, выбираясь из своего кресла, стоявшего в носу, сразу за командирским. – Пятнадцать минут на то, чтобы собраться и сходить в туалет.
Рвихуц мог похвастаться тем, что на его морщинистом, изрытом лике сменили друг друга несколько цивилизаций. Нынешние обитатели несимпатичной планеты именовали себя ниа-хо-сай. Ввиду собственной агрессивности и отсутствия в недрах планеты каких-либо ценных ресурсов промышляли они тем, что на Земле всегда именовали словом «пиратство».
Их звездолеты, похожие на утыканные оружием хоккейные шайбы, грабили суда во множестве звездных систем. Иногда они облагали данью слаборазвитые планеты, не гнушались набегами и междоусобицами. Сам Рвихуц был поделен на несколько дюжин владений, и в каждом имелся собственный мелкий властитель, а в его распоряжении – не один десяток кораблей.
Несколько попыток уничтожить пиратское гнездо провалились, поскольку перед лицом реальной опасности ниа-хо-сай всегда объединялись и дрались умело, с бешеной храбростью. Многие цивилизации терпели ущерб, но в то же самое время использовали пиратов в собственных интересах. И поэтому Рвихуц жил более-менее спокойно и даже процветал.
– Пошли, – скомандовал Вильям, когда прошло пятнадцать минут, и первым шагнул к люку в задней стенке.
Прогрохотали под ногами ступеньки, затем сапоги погрузились в рыхлую бурую землю. Нос защекотали запахи озона и сырой почвы, сильный и довольно холодный ветер овеял лицо.
Когда последний из легионеров выбрался из-под корабля, похожий на бабочку из металла «Рим» начал медленно таять, пока не исчез совсем. Осталось облачко бледного тумана.
Звездолет построили на верфях Шарендара по специальному заказу, и обошелся он землянам в огромную кучу денег. Но каждый уес был потрачен не зря – судно, названное в честь города, где появился первый легион Земли, обладало безупречной маскировкой, могло похвастаться скоростью, маневренностью и искусственным интеллектом высшего класса.
Оружия на нем имелся минимум, что позволило зарегистрировать «Рим» обычным транспортником.
Внешне он немного напоминал «Радость бабушки», но был куда просторнее. Внутри имелись пассажирская и десантная палубы, вместительный склад, ну и множество всяких полезных приспособлений.
Начиная с привычного для людей санузла.
– Что же, надеюсь, что погода нас не подведет. – Вильям глянул на обложенный тучами северный горизонт, где громыхало и посверкивало.
Вместе с уроженцем Ливерпуля на Рвихуц высадились десять человек.
Ли предлагал взять двадцать, но Снарк после долгих раздумий отказался, решив, что крупный отряд заметить легче, а толку от двух десятков будет немногим больше, чем от одного.
– Пошли, – скомандовал он и первым двинулся на северо-запад, туда, где висело огромное алое солнце.
Началась эта история примерно два медиацикла назад, когда пиратский корабль с Рвихуца взял на абордаж транспортное судно ярс и захватил нескольких представителей этой чудной расы. Родичи попавших в плен получили предложение отдать некоторую сумму денег за возвращение членов собственных семей, но решили, что намного дешевле заплатить наемникам.
При этом ярс всеми силами затягивали переговоры, чтобы похитители ничего не заподозрили.
Ли принял заказ, на счет поступил задаток, Вильям оказался во главе группы, а пять дней назад из Шарендара вылетел транспортный корабль «Рим» с одиннадцатью вооруженными до зубов бойцами на борту.
Задача перед ними стояла на первый взгляд простая – пробраться во владения иерарха Ся-няо, чьи воины захватили ярс, освободить их и благополучно доставить в свободный порт. При этом число бойцов под командованием иерарха оценивалось примерно в пятнадцать тысяч, так что предстояло действовать в первую очередь хитростью.
Силой тут не удалось бы справиться, даже если бы в поход выступили все пять десятков землян из Шарендара.
Шагали до самого вечера. Спускались в неглубокие овраги, где текли медленные черные ручьи, а над водой клубился туман. Пересекали рощи чешуйчатых деревьев, где воняло падалью и кружились в воздухе пернатые молчаливые твари, похожие на опавшие листья. Огибали старые потрескавшиеся скалы, что стояли поодиночке или группами и были покрыты чем-то вроде бурого мха.
Ближе к ночи туман загустел, багровое солнце опустилось в него и стало неспешно уползать за край земли. Похолодало, а грозовой фронт с севера надвинулся, зарницы стали чаще.
– Как бы нас не накрыло, – сказал Вильям. – Под местным дождем идти не очень приятно, поэтому будем шагать до упора.
Мрак опустился на Рвихуц, на востоке появился тонкий желтый серп ущербной луны. После того как забрала шлемов перестроились на ночное видение, стали заметны облепившие стволы толстые червяки, похожие на сосиски с крылышками и ажурными зонтиками в верхней части туловища. Смешно извиваясь и дергаясь, они издавали на диво приятные, мелодичные звуки, напоминая земных соловьев.
– Если глаза закрыть, то можно представить, что дома, – заметил Соболев с улыбкой. – Эх, прямо в июньскую ночь посреди Александровского сада…
– Отставить посторонние разговоры, – сурово оборвал соратника Вильям, хотя и у самого сердце кольнуло.
Громыхнуло совсем рядом, молния на мгновение ослепила зрительные фильтры. Среди «соловьев» началась паника, они дружно устремились к земле и начали зарываться в нее.
– Командир, может, остановимся? – предложил Гаррисон. – Того и гляди польет. Заодно и поедим.
– Хорошая мысль, клянусь четверкой. Ставим палатку и сторожевой периметр.
Из рюкзака Арагонеса появился толстый валик размером с ладонь. Упав наземь, он зашипел и раздулся до величины небольшого сарайчика, на стене обозначилась круглая дверь.
Выглядела палатка хлипкой, но на самом деле могла не бояться атаки носорога. Стенки ее были не менее прочными, чем бронепластик, а уходившие глубоко в почву «корни» позволяли сохранять устойчивость при любых катаклизмах. Поступавший в жилую камеру воздух фильтровался, очищался от ядовитых примесей и потенциально опасных микроорганизмов.
Соболев и узколицый легионер родом из Монголии установили сторожевой периметр – воткнули квадратом четыре одинаковых колышка из черного металла и активировали каждый.
Теперь любое движение в радиусе полукилометра будет замечено, а в случае необходимости прозвучит сигнал опасности.
– Хорошая все-таки вещь, – сказал Арагонес, вместе с Вильямом ожидая, пока в палатку заберутся другие. – И часовых никаких не нужно. Эх, и почему у нас раньше подобной не было?
– Потому что придумали ее хитрые бавиллаты, – улыбнулся Снарк. – О-го-го…
Молния ослепила, раскат грома прозвучал над самой головой. Порыв ветра с шумом промчался по верхушкам деревьев, запищал не успевший укрыться «соловей». Через мгновение на землю обрушился настоящий водопад, мир исчез, растворился за пеленой воды.