Агрегат мог передать данные дистанционно, но Вильям не хотел рисковать, пуская передатчик в ход в непосредственной близости от вражеского логова. Запеленговать его не так сложно, и соответствующее оборудование у инженеров Ся-няо наверняка имеется.
Когда солнце поднялось над горизонтом, донесся шум шагов и приглушенные голоса. Судя по всему, патруль ниа-хо-сай отправился на осмотр скального гребня – просто так, на всякий случай. Шаги стали громче, и на краю расщелины появились несколько аборигенов.
На их кургузых телах красовались куртки из серой волокнистой ткани, из прорезей торчали руки. Средняя использовалась для того, чтобы «смотреть» по сторонам, левая – чтобы держать излучатель, правая – поводок похожего на бесхвостую горбатую кошку зверя.
Уши ниа-хо-сай покачивались, точно листья на ветру.
Вильям, затаив дыхание, положил руку на дезинтегратор и нащупал большим пальцем спусковой сенсор.
– Хорошая есть погода нынче, – прокаркал один из патрульных. – Скоро тепло повернет, будет еще лучше…
Разговаривали обитатели Рвихуца с помощью ртов, как и люди, вот только головы, а вместе с ними и рты прятались в плечевых карманах, и поэтому голоса звучали немного приглушенно.
– Поток разлился, – отозвался второй. – Значит, на юге прошел ливень. Плодородные земли пострадали… Слушай, и чего это тираксы так беспокоятся?
Горбатые хищники и вправду вертели головами, злобно шипели и царапали камни острыми коготками. Должно быть, чуяли оставленный людьми запах.
– Может, зверь какой тут укрылся? – предположил третий патрульный, и из кармана, невидимого между плеч, вылезла его голова, похожая на черный сморщенный кулак. Вильям ощутил тошноту. – Лиаран забился меж камнями, или хурсака свила гнездо… Спустим их, пусть найдут сами.
Один за другим щелкнули три карабина, и «кошки» принялись обнюхивать землю, как обычные земные собаки. Одна добралась до расщелины, где укрывались люди, но около нее замерла и недоуменно чихнула. Две другие, догнав сородича, подняли морды и мелодично завыли.
– Что-то с ними не так… – Тот из ниа-хо-сай, который выдвинул голову из кармана, сделал отталкивающий жест всеми тремя руками. – Не иначе, как злобный харукк пролетел тут…
– Ты еще веришь в эти древние сказки? – Второй подозвал своего зверя и посадил обратно на поводок. – Ты же летал за пределы Рвихуца, брал жизни чужаков и возвращался домой с добычей.
– Ну и что? Вот у нас в горах рассказывают… – И патрульные, болтая на ходу, отправились дальше.
Вильям перевел дыхание.
Пролежали на месте до самого вечера. Мимо прошло еще несколько патрулей, пару раз из долины поднимался летательный аппарат, похожий на старинный утюг, без спешки облетал скалы, в основном на противоположном склоне. Во время второго облета прошел настолько близко, что стали видны амбразуры в бортах, а Снарка обдало волной горячего воздуха.
Ближе к вечеру собралась гроза, слабенькая по местным меркам, но по земным – довольно впечатляющая. Легионерам пришлось использовать вакуумные присоски, чтобы их не смыло в долину. Маскировочные комплексы отключили, так как в бурю вероятность того, что кто-то может заметить людей, упала почти до нуля.
В небе бушевал огненный хаос, гром рокотал беспрерывно, а камни в ложбине, превратившейся в ложе бурного потока, раскачивались и тряслись, показывая, что они не прочь поплавать.
Все закончилось уже в ночной темноте, а пятнадцатью минутами позже вернулся разведчик.
– Отлично, – прошептал Вильям, когда огромная серая бабочка опустилась на камень рядом с ним.
Передача информации прошла нормально, и через пятнадцать минут наемники оказались знакомыми с внутренностями замка Ся-няо. Метаморф ухитрился обследовать укрепления от верхушек башен до самых глубоких подвалов, подсчитать число солдат и разглядеть тайные ходы.
– Все ясно, – проговорил Вильям, убирая разведывательный агрегат в рюкзак. – Действуем по плану номер три. Олег, на тебе отвлекающий маневр.
– Деваться некуда, – улыбнулся Соболев.
Троим бойцам под его командованием предстояло устроить взрыв самой северной башни. Отвлечь на себя внимание и увести погоню на северо-восток, в горы, поросшие густым лесом.
Оставшиеся семеро тем временем воспользуются суматохой и освободят пленников.
– Удачи! – пробасил Гаррисон. – Чтобы вам даже крокодилья задница улыбалась.
– Постараемся до этого не доводить. – Соболев кивнул и выбрался из расщелины.
За ним последовали трое легионеров, и вскоре маленькая группа пропала среди скал.
– Теперь наш черед, – сказал Вильям. – Только на этот раз никаких веревок. Чойбалсан, даже забудь о том, чтобы сорваться. Понял?
– Так точно, – кислым голосом ответил монгол.
Покинув убежище, сместились южнее, на край обрыва, откуда хорошо была видна долина, поселок на ее дне и могучие контрфорсы замка. Отсюда предстояло по отвесной стене одолеть тридцать метров, чтобы оказаться у небольшого окошка давно заброшенной кладовой.
Вильям последний раз проверил, как сидит на плечах поклажа, и перевалил через край пропасти, такой острый, словно его специально натачивали. Присоски на ногах с еле слышным чмоканьем прилипли к камням.
Переставляя по очереди одну конечность за другой, он медленно двинулся вниз. По спине заструился пот, да еще возникло мерзкое ощущение, что снизу за ними наблюдают. Уперся в затылок внимательный, полный искренней неприязни взгляд, вызвал желание схватиться за дезинтегратор и начать палить во все стороны.
Но Вильям сдержался, попытался убедить себя, что это все от переутомления, что заметь их аборигены, они бы непременно открыли огонь…
– Фух, – выдохнул он, завершив спуск. – Неужели добрались?
Окошко по обычаю ниа-хо-сай было закрыто мощными ставнями – от дождя и ветра. Но сопротивляться плазменному резаку деревянные створки не смогли.
Обдирая плечи, Вильям протиснулся через узкий лаз и оказался в низкой каморке с куполообразным потолком.
Вдоль стен стояли огромные сундуки, украшенные причудливой резьбой. Один был открыт, виднелись небрежно сваленные алюминиевые детали. Центр помещения занимал стеллаж, чьи полки покрывал толстый слой пыли, в одном из углов неопрятной грудой лежали кожаные мешки. Рядом с ними виднелась дверца, тоже деревянная, но с округлой металлической ручкой.
Сюда заходили, судя по всему, очень и очень давно.
– Приятное местечко, – сказал Арагонес, последним пробираясь через оконный проем.
– Чего же тут приятного? – спросил Гаррисон. – Пыль, грязь, крысы какие-нибудь, да еще и пауки…
– Зато тихо, и никто не пытается тебя убить. Настоящая редкость в нашей беспокойной работе.
– Отставить болтовню, – без особой строгости проговорил Вильям. – Потом языки будете чесать. Через тридцать секунд в дело вступит Соболев, а потом нам придется действовать очень быстро…