Через несколько минут подошел Гаррисон, начали возвращаться другие группы. Кое-кто принес раненых и убитых товарищей, Соболев доложил о том, что его напарник сгинул в брюхе хищника.
– Проклятые твари, – проговорил уроженец Конго, глядя на гастура. – Эх, крокодилам бы вас в пасть…
– Дело сделано, – объявил в этот момент Ли. – Предводитель каратарок погиб. Начинаем эвакуацию…
Он наклонился над Зеносом и несколько раз хлопнул того по щекам, приговаривая:
– Эй, очнись! Открой глаза!
– Да… – Гид поднял веки и мелко затрясся, будто увидел что-то ужасное.
– Мы оставляем вашу прекрасную планету, – торжественно сказал бывший сержант. – И тебя тоже. Скоро в этой долине будет очень много каратарок, так что не пропадешь. Ты можешь рассказывать им о нас все, что захочешь. Начни с того, что ты сам – пленник и попал сюда не по своей воле.
Ехаи грустно хлопал глазами и, казалось, готов был заплакать.
Величественно подлетел «Рим», мягко, как перышко весом в сотую долю грамма, опустился на землю. В брюхе открылся люк, из него упал квадрат яркого желтого света. С негромким лязгом выдвинулся трап.
– Сначала затаскиваем пострадавших, – распорядился Ли. – Гаррисон, Снарк, Соболев – вы прикрываете, уйдете последними.
– Есть, – без особого энтузиазма кивнул Вильям, и они втроем расположились немного в стороне от корабля, на заваленном валунами пригорке, откуда хорошо просматривалась долина.
Над озером безмятежно клубился белый туман. Полной противоположностью ему был охваченный хаосом поселок. Горели развалины центра управления, пылали несколько домов, подожженных во время боя, столбы дыма возносились к светлому небу. Меж них метались охваченные паникой каратарок, к «Риму» торопились бойцы из отряда Серого Облака.
– Победа далась нелегко, – сказал Соболев, подняв забрало шлема и поглаживая усы.
– Будь рядом Ли, он бы процитировал тебе что-нибудь из Сунь Цзы, – заметил Вильям. – Что-то вроде: «Хорошая победа не бывает без крови» или: «Жалеющий своих воинов не способен одолеть врага».
Вскоре стало видно, что в руках у одного из легионеров – вымазанная кровью коробка портативного холодильника.
– Что это там? – удивился Гаррисон. – Свежее мясо?
– Можно сказать и так, – кивнул Вильям. – А скорее всего голова того типа, за черепом которого нас послали. Самое верное доказательство того, что мы выполнили работу до конца.
Гаррисон нахмурился.
Первые бойцы из растянувшейся на добрую сотню метров группы Серого Облака подбежали, стали забираться в звездолет. Один остановился, подозрительно уставился на связанного Зеноса.
– Это еще кто такой? – Ствол дезинтегратора качнулся.
– Наш приятель. Оставь его в покое, – сказал Ли, стоящий у люка. – А ну, быстро внутрь!
По трапу потащили раненых и убитых, одного вообще без головы, другого – более похожего на кровавое месиво.
– А вот и сам Серое Облако, – сказал Вильям, увидев замыкающего колонну навахо. – А эти откуда взялись?
От поселка вслед за людьми громадными прыжками неслись четыре гастура. Лапы сгибались и разгибались, подбрасывая тяжелые тела, глаза пылали жаждой убийства, а хвосты торчали, словно у котов.
– Какая разница? – проворчал Соболев. – Огонь!
Они начали стрелять, но расстояние было слишком велико. Несколько стрелок вонзились в бока и грудь хищников, но куда большее количество отскочило от пластин панциря.
– Серое Облако, быстрее! – заорал Вильям во всю глотку. – Сзади!!
Навахо глянул через плечо, резко и повелительно бросил что-то спутникам. Затем повернулся и вскинул дезинтегратор.
– Что он делает? – изумился Гаррисон.
Одного гастура Серое Облако завалил сам. Второй рухнул, когда Снарк попал ему в глаз. Третий погиб в момент прыжка. Упал на землю, едва не достав человека. Четвертый оказался наиболее удачливым. Он сбил навахо с ног и одним движением перекусил ему горло.
– Нет… – Вильям почувствовал, как перехватило дыхание, понял, что он не в силах кричать, а может только шептать.
Зверь принялся рвать добычу на части и заглатывать кровоточащие куски мяса, не обращая внимания на то, что по нему стреляют. Две ядовитые стрелки воткнулись в тушу хищника, но даже не замедлили его движений.
– Зачем он поступил так? – спросил Вильям, ощущая внутри, у сердца, холодную сосущую пустоту. – Он ведь мог убежать! Мог отойти…
Убивший Серое Облако гастур издал свистящий рев и наконец рухнул на бок, тяжело, словно горный хребет. После того, как свершилась месть, легче не стало, горечь утраты только усилилась.
– На корабль, быстро! – крикнул Ли.
На дороге за поселком виднелись приближающиеся транспортеры, оттуда доносился рев моторов.
– Вот и подмога, – сказал Гаррисон. – Хотя стоит признать, что эти вояки немного опоздали.
Они побежали к открытому люку, поднялись по трапу. Через мгновение «Рим» начал подниматься в воздух. Когда последние легионеры влезли на пассажирскую палубу, на обзорном экране уходила вниз окруженная горами темная долина. Через мгновение из-за хребта брызнули солнечные лучи.
– И все же почему он так поступил? – вновь спросил Вильям.
Перед его глазами все еще стояла картина гибели навахо – бессмысленной, нелепой и страшной.
– Ты про Серое Облако? – В непроницаемых глазах подошедшего Ли читалась печаль.
– Да. Ведь он мог спастись.
– Мог, да… Но мне кажется, что наш индейский друг просто устал от жизни, посвященной только войне. И решил прекратить ее. А в нашем случае, как ты прекрасно знаешь, это не очень-то легко.
– Самоубийство? – Вильям потер виски.
Мысль о том, что Серое Облако, спокойный и уверенный в себе, мог покончить с собой, не укладывалась в черепе.
– Вероятно. – Ли похлопал друга по плечу. – Но ты не ломай над этим голову. Только хуже будет.
Предводитель бывших легионеров направился к приборной панели – пообщаться с Бабником. А Вильям, лавируя меж болтающих и избавляющихся от оружия людей, побрел к собственному креслу.
Больше всего на свете хотелось заснуть и проспать без сновидений часов двадцать.
* * *
Обзорный экран показывал изрезанную глубокими трещинами равнину коричнево-золотистого цвета. Кое-где торчали оплывшие, разрушенные скалы, антрацитово-черные и серые, точно мышиная шкура.
Вараис, спутник Рагхалии, самой ближней к светилу планеты системы Халибрии, выглядел не очень привлекательно.
– Засаду тут можно устроить, но для этого придется сильно постараться. – Арагонес глянул на Ли. – Будешь спорить?