Вновь открылась дверь в самой крупной башне, из нее выскочили несколько наемников и с ними трое или четверо каратарок.
Отличались те и другие достаточно сильно. Тут не ошибся бы даже совершенно ненаблюдательный человек. Аборигены были много выше и стройнее, головы их формой напоминали людские, в то время как приплюснутые черепа лимаксов навевали мысли о змеях.
Туман к этому времени не исчез совсем, но несколько рассеялся, позволяя видеть подробности.
– Это по нашу душу, – сказал Арагонес довольным голосом, когда группа направилась в их сторону. – И славно, а то я несколько заскучал…
– Хорошо, что не заснул.
Вильям переместил ружье и вогнал отравленную стрелку прямо в лицо дозорному на вышке. Тот дернулся и затих.
Добежав до крайнего дома, наемники и каратарок некоторое время совещались. Потом двинулись дальше короткими перебежками, прикрывая друг друга. Вновь зашелестели подрубаемые лучами дезинтеграторов кусты, заполыхали выстрелы излучателей.
– Мазилы, – пробормотал Вильям. – Ага, вот и Соболев в дело вступил…
Очередной переполох поднялся на южной окраине. Там дозорные покинули вышку и отступили к домам. Им на помощь двинулись еще с полдюжины каратарок, до Вильяма и Арагонеса долетели их злые голоса.
Приятели иногда постреливали, чтобы дать врагу понять, что они тут, никуда не делись. И в то же время старались не выдать собственного укрытия и не попасть под концентрированный огонь.
Каратарок и лимаксы палили яростно, но пока без особого толку.
Все шло по плану.
Разбитый на двойки отряд бывших легионеров тревожил поселок обстрелом с разных сторон, заставляя его обитателей дергаться и нервничать. Предводитель клана вряд ли понимал, что именно происходит, почему явившийся непонятно откуда враг действует так странно.
И в какой-то момент его нервы не выдержали.
– Ого! – воскликнул Арагонес, когда холмики, которые Зенос назвал гастурами, начали оживать.
Они зашевелились, розовые блики рассвета заиграли на округлых панцирях из многих сотен выпуклых пластин. Стали видны длинные мощные лапы, пасти, полные зубов, горящие голодным огнем глаза. Первая из тварей поднялась на ноги, махнула длинным хвостом и огляделась.
– Последний резерв? – заметил Вильям, метким выстрелом превращая очередного лимакса в свежий труп.
– Хотелось бы верить…
Ближайший гастур зашипел и, ускоряя ход, побежал к зарослям. Глаза его заполыхали еще ярче, фигура хищника размазалась, превратилась в облако плотного тумана, гонимое непонятно каким ветром…
– Маскируется, гад. – Арагонес выстрелил и удивительным образом промахнулся.
И это при его уникальной меткости и огромном опыте обращения с оружием!
Вильям оставил в покое лимаксов и каратарок, до которых оставалось приличное расстояние. Нацелил ружье на гастура, три раза подряд нажал спусковой крючок. Увидел, как ядовитые стрелки пропали в тумане, не произведя никакого эффекта.
– Он неуязвимый, что ли? – Арагонес тихо зарычал. – Помоги нам, святой Хорхе и ангелы из воинства его…
Только еще два выстрела почти в упор остановили гастура. Зверь взревел, высоко подпрыгнул и рухнул наземь, заскреб когтями по камням. А людям пришлось срочно менять позицию, поскольку каратарок и лимаксы по поведению хищника поняли, где засел враг.
Луч дезинтегратора ударил в землю перед самым носом Вильяма. Основной костюм Арагонеса погасил энергию выстрела из излучателя.
– Обожгли, заразы, – пожаловался уроженец Южной Америки. – Ох, бок чесаться теперь будет…
Гастуры атаковали всюду, где чуяли чужаков. Рев и рычание летели над долиной, залитой призрачным сиянием рассвета. Время от времени слышались протяжные вопли и металлический стук.
И тут все звуки перекрыл грохот, и полумрак раннего утра разорвала ослепительная вспышка. Столб огня ударил к палево-лиловым небесам, башня – центр управления системой ПВО качнулась. На несколько мгновений замерла, а затем рухнула.
Сработала установленная Вильямом и Арагонесом мощная бомба. Каратарок завопили, кое-кто в страхе повалился на землю. Привычные к передрягам наемники не обратили на взрыв внимания.
А спустя мгновение сверху донесся тонкий визг.
Пробравшаяся через горы группа выполнила задачу – отвлекла охрану на себя, вытащила ее из поселка и втянула в бессмысленную перестрелку. А потом Ли, решивший, что нужный момент настал, раздавил в кулаке цилиндрик, полученный от посредника во время драки на площади Монолитов. Взорвался заряд, спрятанный в алом кубе, а Серое Облако, с тремя десятками легионеров находившийся на орбите, получил сигнал, что ему пора атаковать.
Визг стал громче, превратился в рокот, и из неба прямо над поселком вывалился «Рим», огромный, крылатый, похожий на металлическую хищную птицу.
– И нечего глазеть, – сказал Вильям, подстрелив каратарок, едва не вывихнувшего себе шею в попытках разглядеть, что происходит наверху.
– Да… – Голос Арагонеса перешел в неразборчивый хрип.
Переведя взгляд, Снарк обнаружил, что приятель лежит, уткнувшись лицом в землю, а вокруг его головы растекается лужа крови.
Кто-то из врагов сподобился на точный выстрел.
Тем временем днище зависшего над землей звездолета распахнулось, и вниз горохом посыпались десантники. Заполыхали голубым огнем двигатели комплексов персонального приземления. Дезинтеграторы ударили по начавшим выскакивать из домов аборигенам, в окна полетели плазменные гранаты.
Тот отряд, что перестреливался с Вильямом и Арагонесом, начал отходить.
– Ну, это вы зря! – Больше не заботясь о маскировке, Снарк принялся стрелять в покрытые чешуей спины.
Попал еще разок, а когда враги оказались слишком далеко, взвалил Арагонеса на плечо и заковылял туда, где оставался Ли.
Время от времени поглядывал в сторону поселка, где продолжался яростный бой. Сверкали выстрелы, бегали и падали люди, каратарок и лимаксы. «Рим», окутанный мерцающим облаком защитного поля, летал туда-сюда над верхушками башен. Неяркие вспышки вокруг него показывали, что по звездолету стреляют больше из ярости, чем от реального желания причинить ущерб.
Командир группы ждал там, где они расстались. Рядом с ним валялся Зенос с закрытыми глазами, а ближе к поселку – мертвый гастур с окровавленной мордой и дыркой в черепе.
– Что с ним? – спросил Ли.
– Убили. – Вильям аккуратно сгрузил Арагонеса на землю. – Ну, ничего, к завтрашнему вечеру будет как новый. А этот что тут делает? – Он указал на труп хищника. – В гости приходил?
– Да. И сожрал Лири.
Снарк помрачнел – из звериного желудка регенерировать невозможно, это они узнали еще в Вальхалле. Он вспомнил Найджела, нескладного и длинного, белобрысого и смешного, хорошего солдата и верного товарища. Того, кто более никогда не вернется домой, где бы этот дом ни был…