Бывший сержант даже подумал о том, что каратарок могут спрятать бомбу в ящик. Попросил открыть его Гаррисона, почти неуязвимого благодаря имплантанту хаурваков.
– Готово. – Крышка откинулась в сторону, стали видны сотни гнездышек из мягкого материала, а в них – маленькие белые, желтые и синие кристаллы, все одинаковой формы.
– То, что вы и просили, – пытаясь, чтобы голос звучал гордо, выдавил хозяин звездолета. – Яйца урукхри, сто восемьдесят восемь штук. Можете пересчитать, если желаете.
– Думаю, что без этого можно обойтись, – сказал Ли. – Гаррисон, закрой ящик и забирай его. Только очень осторожно. Ну, мы пойдем. Всего вам наилучшего, и помните: мина никуда не делась!
Старого каратарок перекосило так, словно он проглотил зеленый лимон, обильно намазанный горчицей.
– Удачи, – издевательски кивнул Арагонес.
Костюмы загерметизировали после выхода из «пещеры», когда получили обратно дезинтеграторы. Провожатые в белых скафандрах отвели наемников к люку и выпустили наружу.
– Ох, сейчас суета там поднимется, – заметил Вильям, когда четверо людей спустились по трапу и быстрым шагом двинулись прочь. – Начнут мину искать. Ли, а ты с самого начала не верил этому типу?
– Тот, кто способен убить сородича ради власти, не может не быть подлецом. А нам лучше ускорить шаг. Как только мину найдут и обезвредят, гнусный старик попробует нас уничтожить.
– А, да… – Гаррисон тащил ящик на плече. – Что это за яйца урукхри такие? Мы что, яичницу делать будем?
– Урукхри – древняя, погибшая много циклов назад раса. От нее остались города на пяти или шести планетах, статуи и такие штуки, условно называемые «яйцами». Они ценятся невероятно дорого благодаря целебным свойствам. Съешь одно – и все болезни исчезнут, даже самые экзотические, тяжелые и застарелые. И что удивительно – действует на всех одинаково, на существ с любым типом метаболизма…
Преодолели гряду холмов, а когда показался знакомый кратер, Ли начал вызывать «Рим».
– Бабник, ответь.
Минут через десять искусственный интеллект корабля отозвался.
– Связь установлена, – сообщил он своим мягким баритоном.
– Немедленная подготовка к взлету. Доложи, что показывают сканеры пространства.
– Пять потенциально опасных объектов в радиусе поражения оружия ближнего боя. Класс энерговооруженности – семь. Произведен захват средствами наведения, вероятность атаки – девяносто восемь процентов.
– Ходу, парни, ходу!
Тут уж Ли не пришлось никого подгонять, помчались длинными прыжками.
Показался «Рим», заключенный в полупрозрачное «яйцо» защитного поля. Едва шагавший последним Вильям вошел в шлюз, тот с негромким гудением поехал вверх, а трап задребезжал, как железяка на сильном ветру.
– Взлет! – скомандовал Ли, когда они оказались на пассажирской палубе. – Все мигом по креслам! Гаррисон, коробку в грузовой отсек! Бабник, защиту и маскировку на максимум, уход по схеме три…
«Рим» пошел вверх, а затем сразу вбок, совершая маневр уклонения. Вильям едва успел добраться до кресла, как корабль вильнул, точно удирающий от гончих заяц, и резво нырнул вниз.
– Что потенциально опасные объекты? – спросил Ли, занимая свое место перед приборной панелью.
– Движутся следом, захват средствами наведения сохраняется.
– Проклятие! Рассчитай суперкороткий прыжок через гиперпространство. До границ системы.
– Ну, как прогулялись? – поинтересовался Соболев, занимавший соседнее кресло, и на усатой физиономии его появилась хитрая ухмылка.
Ясно было, кто именно установил мину на звездолет каратарок.
– Вашими молитвами, – отозвался Снарк, – и, как видишь, не зря. Сейчас как влупят по нам из всех стволов…
– Расчет параметров прыжка окончен, – перебил его Бабник. – До входа в гиперпространство половина мини-цикла.
Каратарок начали стрелять через восемь минут, и несколько зарядов даже попали в цель. Но защитное поле «Рима» выдержало, и корабль с наемниками на борту скользнул в гиперпространство.
* * *
Болтавшаяся на орбите Халибрии заправочная станция напоминала половинку морского ежа. Полусферическое тело было сплошь утыкано «иглами»-причалами, на которых висели звездолеты. Плоский «срез» горделиво выставлял на обозрение символ топливной компании – изуродованную алую запятую, и предназначался для кораблей техобслуживания.
«Рим» подходил к станции «снизу», и ее можно было рассмотреть во всех подробностях.
– Та же самая бензоколонка, только вынесенная в космос, – сделал вывод Арагонес. – Но только очень большая. Будешь спорить?
– И чего с тобой спорить? – отмахнулся Вильям. – Бензоколонка так бензоколонка, лишь бы не тюрьма…
Вспомнился тот день, когда после доброй попойки он проснулся в камере центра правопорядка в Ливерпуле. С этого началась история, закончившаяся вступлением в Звездный Легион…
«Рим» подплыл к одной из «игл», словно рыбка к отростку рифа, и аккуратно прислонился к ней.
– Стыковка произведена, – сообщил Бабник под аккомпанемент грохота и лязга, что доносились из задней части корабля.
Находившийся там двигательный отсек готовился к загрузке энергетических блоков.
– Очень хорошо, – кивнул Ли. – Заправка по полной. Быстрая схема. Деньги списывай с основного счета…
– А ты уверен, что нужно вот так светиться? – спросил Вильям.
– Во-первых, нам и вправду нужно заправиться. Во-вторых, видят духи, здесь наш «друг» напасть не осмелится. Формально мы мирное торговое судно, никаких законов Халибрии не нарушили.
– Но у Вараиса он напал.
– Там дикие окраины, а здесь – оживленный центр системы. Вряд ли глава каратарок хочет прослыть пиратом.
– Выполнение операции по оплате невозможно, – вмешался в беседу Бабник. – Основной счет недоступен.
– Странно, – нахмурился Ли. – Обратись к запасному счету номер один…
– Недоступен.
– К запасному счету два…
– Недоступен.
– Странно. Что-то случилось с системой связи либо с нашим банком в Шарендаре, а то и другое одинаково маловероятно. – Ли потер затылок. – Обратись к местному резервному счету. Надеюсь, там хватит денег, чтобы оплатить заправку.
– Контакт установлен.
– Да, выдай схему расчета внутрисистемного прыжка. – Маленький экран перед бывшим сержантом осветился, на нем появилась система Халибрии – желтое пятнышко светила в центре, зеленые точки планет вокруг него, багровая – там, где располагался «Рим». – Так-так, надо запутать следы…
Внутрисистемные прыжки были делом рискованным. Гиперпространственный двигатель барахлил в том случае, если скачки совершались на короткие расстояния. И поэтому такие маневры использовали чрезвычайно редко, в случаях крайней нужды.