* * *
Система Рогхелма могла похвастаться одной-единственной планетой, но зато та – целой полудюжиной спутников. Издалека они казались мохнатыми из-за сооружений, покрывавших почти всю поверхность, – доков для звездолетов, зенитных установок, шахт и огромных сборочных цехов. Меж них торчали увенчанные шарами пирамиды больших храмов.
– Неплохо они тут порезвились, – заметил Вильям, разглядывая изображение на обзорном экране. – Самые настоящие города на орбите… мастерские… крепости… монастыри…
– Интересно, у них всегда такое столпотворение или нет? – добавил Арагонес и задумчиво почесал в затылке.
Внутренности системы напоминали разворошенный муравейник. Сотни кораблей садились и взлетали со спутников, входили в гиперпространство и покидали его. Летели по своим орбитам искусственные спутники, мелькали тысячи разноцветных огоньков, и фоном для всего этого служила мрачная темно-синяя громада Рогхелма, мира сурового и холодного.
– Не думаю, – покачал головой Вильям. – Даже у Шарендара в лучшие дни… бывало потише.
Путешествие от руин свободного порта заняло трое земных суток. Двигатель «Рима» справился с нагрузкой, а вот комплекс жизнеобеспечения начал давать сбои. Воздух внутри корабля стал неприятным, у воды появился мерзостный привкус.
Даже надежнейшие кресла-метаморфы принялись капризничать.
– Установлен контакт с диспетчерской службой, – сказал Бабник, и на обзорном экране возникла физиономия гараных.
Гуманоидная в своих очертаниях, с двумя ушами и глазами и небольшим ртом, она вызывала отвращение из-за сизой шелушащейся кожи. Блестели тупые зубы, глаза цвета гранита смотрели высокомерно и злобно, над ними шевелились длинные изящные стебельки. С их помощью обитатели системы Рогхелма улавливали запахи, причем их нюху позавидовала бы и собака.
– Сообщите, презренные, во имя Предвечных Огней, что привело вас в священное пространство? – провозгласил гараных на базязе-один, гнусавя и потешно растягивая слова.
– Торговое судно «Рим», место приписки – Шарендар, – ответил Ли спокойно. – Просим посадки, нуждаемся в технической помощи и ремонте.
– Шарендар? – Стебельки затрепетали, глаза сделались в два раза больше. – Место великой скверны, очищенное Гневом Вселенной? Увы, но доки наши переполнены беженцами, нет места разместить вас. Дабы не осквернять своим присутствием священное пространство, вы должны немедленно покинуть его. Иначе наше оружие, напитанное силой Всевышних Владык, испепелит вас.
Гаррисон сжал кулаки:
– Вот святоши проклятые! Неужели отправят нас восвояси, откажут в помощи?
Но Ли приготовился к разговору заранее, и подобный поворот не сбил его с толку.
– Мы осознаем тяжесть прегрешений наших, – сказал бывший сержант, склонив голову, – и готовы искупить хотя бы часть их щедрым дарением, пожертвованием во славу учения Всевышних Владык.
И он продемонстрировал гараных одно из яиц урукхри.
Лицо диспетчера перекосилось, глаза уменьшились, зато задвигались губы, а со лба посыпались чешуйки кожи.
– То ли это, о чем я думаю? – В напыщенном голосе прозвучало подозрение.
– Именно то, – кивнул Ли. – И оно станет твоим, если для нас найдется место у причалов священного пространства.
Физиономия гараных задвигалась вся сразу, точно ее части решили отделиться друг от друга и зажить отдельно. Вильям ощутил приступ гадливости и подумал, что вот такое существо убил бы легко, не размышляя, точно так же, как раздавил бы таракана…
– Хорошо, – сказал диспетчер. – Но ты должен поклясться Тайными Именами. Знай, что такую клятву не может нарушить даже презренный, подобный тебе, ибо Имена карают жестоко.
– Я клянусь, что это яйцо урукхри станет твоим, если для нашего звездолета найдется место у причалов священного пространства, – повторил Ли и добавил: – Плюс ресурсы и мастера для ремонта. Достаточно?
– Воистину так. Жди же. Программа-лоцман будет передана вам через десятую часть мини-цикла.
– Святоши-то святоши, а взятки берут так же, как и грешники, – заметил Вильям, когда лицо гараных исчезло с экрана.
– И только это нас и спасает, – промолвил Ли.
Получивший программу-лоцмана Бабник изменил курс корабля. «Рим» увеличил скорость, и вскоре один из спутников Рогхелма, самый большой, начал приближаться. На его поверхности выступили новые детали: глубокие темные провалы рядом с храмами, вышки с прозрачными «лепестками» сканеров пространства, жилые блоки – сверкающие параллелепипеды, напоминающие глыбы сахара.
– Колодцы для грехов, – сказал Ли, показывая на один из провалов. – К ним гараных совершают настоящие паломничества и молятся, чтобы избавиться от прегрешений. Сумевший посетить все, а их тридцать шесть, считается очистившимся и годным для больших должностей. Самые же главные расположены на планете, куда чужих не допускают.
– Откуда ты только это знаешь? – Вильям глянул на приятеля с удивлением.
– Пока вы беспардонно дрыхли и резались в карты, я рылся в базе данных Бабника. Нашел кое-что и о хозяевах этой системы.
На мгновение Снарк ощутил стыд. И вправду почти все время в гиперпространстве они пробездельничали. А вот Ли потратил его с пользой, занимался самообразованием, о котором бывший сотрудник городского архива Ливерпуля давно забыл, как вообще о том, что существуют книги и многие другие вещи, не предназначенные для убийства разумных и неразумных существ.
Осознание этого факта оказалось на удивление болезненным.
– Не переживай, – примирительно сказал бывший сержант. – Я же командир, а значит, должен заглядывать дальше, чем вы все.
– Ага, – без энтузиазма ответил Вильям.
Спутник Рогхелма был уже рядом, крутясь подобно исполинскому мячу для игры в теннис. По его поверхности скользили тени от звездолетов, тысячи огней образовывали настоящие «созвездия».
«Рим» пошел вниз плавно, точно снижающийся планер. Заложил изящный вираж и опустился на квадратную взлетно-посадочную площадку. Немного помедлив, она поехала вниз, и корабль оказался в широком колодце. Через несколько минут спуск завершился в просторной пещере.
На стенах ее горели мощные прожекторы, виднелись странного вида устройства, несколько темных тоннелей.
– Сейчас я буду договариваться с хозяевами насчет ремонта. – Ли оторвался от приборной панели и повернулся к Вильяму: – А тебе придется отправиться к господину диспетчеру, отдать ему условленную плату.
– И куда именно?
– В ближайший храм. На святую территорию тебя, конечно, не пустят, но в преддверие войти позволят. Держи яйцо, – золотистый кристаллик перекочевал в ладонь Снарка, – сейчас я перекачаю маршрут в память твоего костюма… Для солидности можешь взять с собой пару человек.
Через пять минут Вильям знал, куда именно ему надлежит идти, а Гаррисон и Арагонес – что их ждет долгая прогулка.