И куда делись населявшие ее разумные существа?
Вымерли? Переселились? Или превратились во что-то иное, непостижимое для человеческого разума?
– Ты как, в порядке? – спросил Гаррисон.
– В полном, – ответил Вильям. – Еще сутки-другие, и буду нисколько не хуже, чем раньше.
– Если чего – зови, – проговорил легионер родом из Конго и отошел.
Примерно через час лета плотность астероидного поля начала уменьшаться. Прорехи сделались больше, и именно в этот самый момент все, кто смотрел на экран, дружно издали удивленное восклицание.
На грани каменной глыбы правильной кубической формы стояло нечто откровенно искусственного происхождения. Ажурный металлический цветок, раскинувший лепестки-крылья, выглядел мертвым, но по его поверхности бегали голубоватые и белые огоньки.
– Звездолет? – оправившись от изумления, предположил Соболев. – Но чей?
– В любом случае хозяева давно погибли, – сказал Ли. – И возможно, случилось это, когда наши предки еще не изобрели ракету.
И в самом деле, несколько лепестков были смяты, а центральная часть выглядела черной, словно обгоревшей. И даже огоньки напоминали не о свете жизни, а о светлячках, что танцуют над туманными болотами.
– Тоже, видимо, вышли тут из гиперпространства и напоролись, – сочувственно пробасил Гаррисон.
– Похоже на то, – кивнул Ли. – Так, а нам вот сюда, на чистое пространство… Бабник, ты готов?
– Готовность девяносто девять процентов, – доложил искусственный интеллект корабля. – Осталось выбрать направление.
Астероидное поле, похожее на огромный бугристый шрам на плоти космоса, осталось в стороне. «Рим» развернулся, двигатели звездолета заработали на полную мощность. На мгновение на пассажирскую палубу заглянула перегрузка, но тут же исчезла.
А потом они оказались в гиперпространстве.
Большую часть прыжка Вильям благополучно проспал. Раны заросли, исчезла дурманящая слабость и боль в пострадавшей руке. Погибший Паттерсон благополучно ожил, восстановился, так что остатки Звездного Легиона в составе пятнадцати человек оказались готовы к бою.
– Ну что, парни, сейчас мы увидим родину, – сказал Ли после того, как Бабник объявил, что до выхода осталось два мини-цикла. Голос бывшего сержанта дрогнул, на лице обозначилось волнение.
Секунды текли медленно, точно в приемной у зубного врача. Арагонес крестился, Гаррисон шептал что-то себе под нос, Вильяма трясло, как в лихорадке. В одно и то же время хотелось вскочить, побежать куда-то – и закрыть глаза, зажать уши, чтобы ничего не видеть и не слышать.
– Выход, – объявил Бабник.
– Мать вашу… – сказал Соболев.
Открылась черная бездна, полная звезд. Одна из них, ярчайшая, желтая, притянула взгляды.
– Э-это Со-солнце? – поинтересовался Гаррисон.
– Оно самое, – кивнул Ли. – Мы вышли высоко над плоскостью эклиптики на расстоянии большем, чем уходит Плутон в апогее. Надеюсь, что тут наше появление не привлечет внимания.
– Отмечено наличие сканирующих полей, – вклинился в беседу Бабник.
– Еще этого не хватало… – Бывший сержант добавил что-то на китайском. – Маскировку на полную, двигатели отключить.
– Принято.
– Ага, насколько я понимаю, сюда заявится патрульный корабль, чтобы посмотреть, что заинтересовало сканеры, – сказал Вильям. – В лучшем случае они решат, что произошла некая аномалия, а…
– …в худшем – найдут нас и уничтожат, – закончил фразу Арагонес.
– Патрульный крейсер уже идет сюда, – сказал Ли. – Нам остается сидеть тихо, как мышам в норе.
Земной звездолет появился рядом через полчаса. Выскочил из гиперпространства и принялся шарить вокруг невидимыми «лапами» сканеров, задвигались на бортах пилоны с пушками.
– Кто будет спорить, что нас заметят? – поинтересовался Арагонес. – Готов поставить драный носок против разбитого стакана.
– А если выиграешь, как получишь приз? – хмыкнул Вильям.
– На том свете сочтемся.
Крейсер повернулся на девяносто градусов, из его дюз вырвалось призрачное пламя. Все, кто находился на пассажирской палубе, затаили дыхание. Снарк услышал легкое шуршание системы вентиляции, стук собственного сердца и попискивание в недрах приборной панели.
Похоже было, что Бабник тоже боялся.
Земной корабль повернулся повторно, нацелившись носом прямо на «Рим», затем третий раз, в сторону Солнца. Несколько мучительно тягостных мгновений провисел на месте, а потом двинулся прочь.
Всеобщий вздох облегчения оказался такой силы, что по пассажирской палубе «Рима» прошел легкий ветерок.
– Бабник, очень медленно следуй за ним, – приказал Ли.
У сканеров крейсера, как и у сканеров почти всех земных кораблей, имелась небольшая мертвая зона прямо за кормой. И бывший сержант вооруженных сил Земли об этом прекрасно знал.
– Приказ принят.
Звездолет двинулся мягко, будто начинающая атаку кошка. Крейсер на экране сместился, стал виден точно сзади – как круг небесно-голубого пламени. Оно выросло, сделалось размером с кулак.
– Теперь они нас до момента прыжка наверняка не заметят, – сказал Ли, вытирая с виска капельку пота. – А потом мы на тишайшем ходу подойдем поближе к Солнцу и будем ждать.
Крейсер ушел в прыжок, исчез, а «Рим» продолжал точно так же двигаться вперед. Желтый огонек звезды рос, превращаясь в крохотный золотистый диск. Среди остальных потихоньку выделялись планеты – красный, как свежая кровь, Марс, серо-голубая Венера, желтый Юпитер, Сатурн, окруженный кольцами, и синевато-зеленая, цвета морской волны, Земля…
Когда стало ясно, что это она, на глаза у Вильяма навернулись слезы, а руки сжались на подлокотниках.
– Эх, что бы я только не отдал, чтобы оказаться там, – сдавленным голосом прохрипел Соболев.
– И я, – добавил Гаррисон. – Глянуть, что сейчас на месте родной деревни, пройти по джунглям…
– Отставить разговоры, – приказал Ли. – Бабник, тормози. Дальше подходить опасно, слишком опасно. Очень много станций слежения, через сеть защиты не пройти никому…
Ощущение было такое, что уговаривает он в первую очередь себя.
«Рим» послушно повис над Солнечной системой, точно птица, забравшаяся в космические высоты. На полную мощность заработали его сканеры.
Окрестности Земли выглядели гораздо более обжитыми, чем в те времена, когда солдат Звездного Легиона увозили в Вальхаллу. Вокруг планеты кружилась настоящая сфера из тысяч спутников, станций, космических верфей и орбитальных крепостей. Меж ними сновало множество огоньков-кораблей, сотни уходили в гиперпространство или выбирались из него.
Военные базы находились там же, где и ранее, – на Луне, на Марсе и в поясе астероидов. Сканеры показывали стоящие наготове штурмовые мониторы, легкие и тяжелые крейсера.