Около кургана, насыпанного после Битвы Двадцати Магов, Хорст снова придержал коня и простоял на одном месте довольно долго, буравя взглядом ничем не приметный склон.
Анитра успела замерзнуть и даже на некоторое время слезла с седла, чтобы подвигаться и согреться.
– Наконец-то, – пробормотала она, когда однорукий маг пошевелился.
Хорст покрутил головой, остановил взгляд на спутнице, будто впервые ее заметил, и сказал:
– Встаем на ночлег тут. Если хочешь, можешь развести костер.
– Разве из нас двоих мужчина – я? – Анитра оскорблено фыркнула.
Хорст слез с коня и принялся его расседлывать.
– И дернул же меня Хаос связаться с безумцем, – проговорила Анитра, понимая, что зря сотрясает воздух. – И зачем я только с ним поехала?
Пытаясь ответить на этот вопрос, бывшая хозяйка Карни всякий раз испытывала немалое затруднение. Что-то потянуло ее в дорогу, более сильное, чем любопытство, и более искреннее, чем жалость.
Что именно – понять не удавалось.
Анитра покинула седло, огляделась и, как и следовало ожидать, не обнаружила ни малейшего следа того, что могло бы сойти за дрова.
– Ладно, – сказала она голосом далеко не добрым, сверля взглядом спину Хорста, – ты сам напросился…
Создавать пламя Анитра научилась еще в те далекие времена, когда едва осознала магический талант, когда она была пятой дочерью нищего редара, хозяина полуразрушенного замка на границе…
– Нет! – крик у нее вырвался настолько пронзительный, что даже Хорст вздрогнул.
Анитра про себя выругалась, думая, что слишком распустилась – всякому магу известно, что нельзя вспоминать прошлое, когда ты еще не имел дела с колдовством, когда ты был… неважно кем.
Она выбрала подходящее место и повела рукой. Пламя вырвалось прямо из-под земли, заплясало, как раскачивающийся под ветром алый цветок. Анитра протянула к нему замерзшие ладони.
Хорст не обратил на магический огонь внимания, завернулся в одеяло и лег прямо на землю.
– Проклятый… проклятый, – Анитра так и не нашла подходящего слова, и принялась расседлывать лошадь.
Что бы ни вытворял лишившийся рассудка маг, бывшей хозяйке Карни нужно есть и спать.
Под копытами хрустели стебли высохшей травы, а пейзаж мог вызвать уныние даже у шута. Во все стороны тянулась степь, напоминающая старый гобелен, рисунок на котором вытерся, и осталась только грязно-бурая основа.
Над северным горизонтом поднимались горы, снег блестел на упирающихся в небо вершинах. Только по тому, что они чуточку смещаются, можно было понять, что двое всадников на самом деле двигаются.
Анитра время от времени не выдерживала, начинала клевать носом и засыпала прямо в седле. Просыпаясь, обнаруживала, что вокруг ничего не изменилось, что Хорст так же едет впереди.
Совместное путешествие длилось неделю и за это время спутники ни разу не вступили в разговор. Первые дни Анитра тяготилась вынужденным молчанием, но затем привыкла и даже стала получать от него удовольствие.
В очередной раз веки начали опускаться, но тут взгляд бывшей хозяйки Карни зацепился за возникшую на горизонте черную точку.
– Что это? – сонливость мгновенно исчезла. – Эй, Хорст, взгляни!
Однорукий маг повернул голову.
– Люди, – сказал он. – Ну и что?
– Степняки, – поправила Анитра. – Хозяева этих мест. Попробуют взять нас в плен или убить.
Черная точка быстро приблизилась, превратилась в пятнышко, обзавелась колышущимся на ветру шлейфом из облака пыли, наконец, разбилась на фигурки скачущих всадников.
– К нам направляются, – проговорила Анитра. – Проверить, кто и зачем… Ну ничего, я и одна справлюсь.
Она хорошо понимала, что даже откровенно безумные кочевники не рискнут напасть на мага и, чтобы избежать ненужных смертей, хотела заранее дать понять степнякам, с кем они имеют дело.
Все планы разрушил Хорст.
Когда до приближающихся всадников осталось сотни две размахов, он остановил коня и, повернувшись к Анитре, сказал:
– Оставайся на месте и ни во что не вмешивайся. Это мое дело. Тебя здесь вообще быть не должно.
И она не осмелилась возразить.
Степняки приблизились, стали видны роскошные попоны на конских спинах, золото на рукоятях мечей.
– Эй, чужаки, куда путь держите? – улыбаясь, крикнул могучий воин в черном халате, судя по всему – предводитель. – Не к нам ли в гости?
– К нам, к нам, – поддержал шутку молодой голос. – На черствые лепешки и скисшее молоко…
Хорст толкнул коня пятками в бока и тот пошел вперед, неохотно и медленно, как корова на бойню.
– Хочешь познакомиться? – спросил предводитель, но улыбка на его лице поблекла.
– Если ты на самом деле вождь, – сказал однорукий маг, и налетевший ветер шевельнул седые волосы на его макушке, – ты поймешь, с кем свела тебя судьба, и сделаешь это быстро.
Степняки дружно замолчали, стало так тихо, что Анитра уловила, как посапывает ее лошадь.
Хорст остановился, не доехав до предводителя десятка шагов. Обладатель черного халата впился в чужака взглядом, и смуглое лицо его начало медленно покрываться бледностью.
Один из воинов сказал что-то на степном наречии, но предводитель, сердито рыкнув, осадил сородича.
– Мы уезжаем, – сказал обладатель черного халата через мгновение. – Легкой дороги.
– Укуси меня Хаос, если я поняла, что случилось, – проговорила Анитра, глядя, как степняки разворачивают лошадей.
От нее не укрылась ни дрожь в голосе предводителя, ни страх в его взгляде, но в то же время бывшая хозяйка Карни поклялась бы чем угодно, что Хорст не использовал магию.
Но что тогда произошло?
– Хорст, ты ничего не хочешь мне рассказать? – спросила Анитра, вслед за одноруким магом дергая поводья.
Ответа она не получила.
На юг от места, где остановились двое всадников, тянулись пологие холмы, на севере виднелись горы, а прямо на запад лежало грандиозное пожарище. Из корки черного пепла кое-где торчали стебли травы, ветер нес запах гари.
– Ничего себе, что тут горело? – спросила Анитра.
– Плоть мира, – неожиданно отозвался Хорст.
Вдвоем в степи они провели больше месяца, и за это время разговаривали два раза – во время столкновения с кочевниками и на переправе через Тон, когда занервничавшая лошадь Анитры едва не сбросила хозяйку в воду.
– А это… чье?
Желтые, очень старые на вид костяки, слишком короткие для человеческих, кучами лежали вдоль края пепелища. Среди них кое-где виднелись конские скелеты, валялось ржавое оружие.