Арс довольно быстро заскучал и принялся осматриваться. К его удивлению, прочие новички слушали с открытыми Ртами, будто стоящий на сцене человек изрекал великие истины. Даже Шнор Орин сидел, затаив дыхание и не отрывая глаз от главного маниджура.
Что-то тут было не так. Обычно люди (как и прочие разумные существа) относятся к начальству как к необходимому злу, стараются держаться от него подальше, втихомолку рассказывают про него гадости, а оказавшись рядом, пытаются как можно быстрее смыться.
Но никак не боготворят!
Попахивало чем-то нехорошим. Будь дело в одурманивающих заклинаниях, Арс почуял бы их давно, на подходе к дому. Но колдовства вокруг было не больше, чем в выгребной яме.
Речь закончилась.
– Это круто! – истово выдохнул Шнор Орин.
– Не может быть, – пробормотал Арс негромко.
– Тебе что, не понравилось? – удивился Шнор. – Он сказал, что Моя Жизнь Может Измениться! Надо Только Начать Принимать Продукт!
Топыряк содрогнулся – друг у него на глазах сходил с ума.
– Погоди! – сказал он поспешно. – Ты знаешь, сколько этот хренолайф стоит?
– А я буду зарабатывать тем, что стану его же продавать! Как Нил!
– Верно! Верно! – кудахтающим голосом поддержал Прыгскокк.
«Продавать хренолайф, а заработанные деньги тратить на него же – подумал Арс, – совсем неплохой вариант. Для тех, кто этот хренолайф производит». Но вслух он не сказал ничего. Понял, что слушать его никто не будет.
Как ни парадоксально, проще убедить в чем-либо человека, который искренне тебя ненавидит, чем того, кто просто всей душой верит во что-то доброе и светлое. По крайней мере верит в то, что оно доброе и светлое.
Тут был как раз такой случай.
– Прошу всех на фуршет, – объявил тем временем главный маниджур. Улыбка не слезала с его лица, словно белка с дерева.
– Я не пойду, – сказал Арс.
– Да ты что? – в один голос удивились Нил и Шнор. – Все бесплатно!
– Бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
Приятели поглядели на Топыряка как на умалишенного. Отказаться от возможности поесть и выпить на халяву – что может быть глупее?
– Я подожду на улице! – твердо сказал Арс. – Давай, Шнор, не задерживайся...
– Ладно-ладно.
Стоящие у входных дверей одинаковые мужики проводили Топыряка недоуменными взглядами. Похоже, он оказался единственным, кто не пошел на фуршет.
Снег стал слегка гуще. Теперь он падал сплошной пеленой, решительно намереваясь засыпать грязное пятно, по недоразумению именующееся городом Ква-Ква.
Чтобы не замерзнуть, Арс прохаживался туда-сюда и безуспешно пытался вспомнить что-нибудь из сканирующих заклинаний. Ходить было трудно, через снег приходилось протискиваться, как сквозь воду, а на плечах спустя пять минут выросли настоящие сугробы.
Особняк по-прежнему сверкал, изнутри доносился смех и обрывки разговоров.
Шнор появился в тот момент, когда мороз решил, что пора браться за Топыряка всерьез. Лицо Орина светилось, слегка разгоняя окружающий мрак, и гневные слова тут же застряли у Арса в горле.
Скажи он их, домой пришлось бы идти в темноте.
– О, так здорово! – Шнор гордо продемонстрировал прикрепленный к мантии значок. – Меня приняли! Теперь я маниджур!
– Да? Потрясающе. А где Нил?
– Он решил остаться! Теперь я буду Продавать Продукт! – от Орина пыхал такой энтузиазм, что снежинки облетали его стороной, опасаясь расплавиться. – И сам буду принимать его!
– Это чудесно, – мрачно согласился Арс. – Но пойдем-ка домой...
– Да! – шагать молча Шнор был просто не в состоянии. Слова вылетали из него, как семена из созревшего бешеного огурца. – Если я продам в месяц десять баночек и приведу двух человек, то стану старшим маниджуром...
– Да что ты говоришь?
– Если приведу еще пятерых и продам всего сто баночек, то самым старшим маниджуром! Потом младшим заместителем помощника главного маниджура!
– Дай-ка угадаю что дальше. Старший заместитель помощника, потом просто помощник, – по мнению Арса, те, кто придумал эту убогую иерархию, были напрочь лишены фантазии.
– Как ты догадался?
Топыряк едва не споткнулся. Его сосед по комнате никогда не отличался наивностью, но сегодня он бил все рекорды тупости.
– Интуиция, – ответил он. – А ты представляешь, сколько лет тебе понадобится на все это?
– Неважно, – Орин махнул рукой с уверенностью существа, собирающегося жить вечно. – Главное, что Я Буду Вести Правильную Хорошую Жизнь, – каждое слово звучало как удар молотка. Фразой можно было заколачивать гвозди, – завтра же расскажу всем про Продукт!
– О нет, – Топыряк представил, что теперь ему ежедневно придется выслушивать речи, подобные той, что произнес главный маниджур. – Ты что, всю жизнь собрался посвятить этому хренолайфу?
– Почему бы и нет?
Арс замолчал. С человеком, который собирается посвятить жизнь чему-либо (защите животных, меньшинств, собиранию марок или старых автомобилей – нужное подчеркнуть), спорить бесполезно. Лучше стукнуть его по голове, связать крепкой веревкой и вызвать людей, которые в вашей реальности занимаются психическими расстройствами.
Они хорошо знают, что делать с такими пламенными энтузиастами.
Особенно торжественные службы Зубост Дерг проводил сам. Не то чтобы не доверял жрецам-ведущим, которых сам готовил и обучал, а просто любил держать руку на пульсе веры, глядеть в глаза прихожанам, на горящий в них огонь священного трепета перед мощью Бевса-Патера, Отца Богов (звание номинальное).
К службе главный жрец готовился в скромных апартаментах, состоящих примерно из полутора десятков комнат – точно сосчитать у Зубоста Дерга не доходили руки.
Висящее на стене одной из комнат огромное зеркало из настоящего стекла в данный момент послушно отражало главного жреца в бежевой, украшенной золотым шитьем мантии.
– Ну как? – спросил Зубост Дерг у стоящего рядом жреца-стилиста.
– Не очень, – сказал тот томным голосом. – Она тебя полнит... попробуй чего-нибудь потемнее...
Зубост Дерг содрал мантию и заглянул в обширные внутренности гардеробного шкафа, напоминающего деревянную комнату на ножках. Раздалось шуршание, и главный жрец выдернул на свет одеяние из черного тюля с многочисленными оборками и рюшечками.
– А это?
– Неплохо, – стилист слегка оттопырил мизинец, на котором сверкнул золотой перстень с небольшим изумрудом, – только эти оборки... тебя не поймут... они сейчас не в моде...
Зубост Дерг засопел и принялся с остервенением рыться в шкафу. Жреца-стилиста он завел недавно, узнав, что услугами подобных типов пользуются главные жрецы большинства значимых божеств.