Из-за толстой каменной двери шел сильный жар, а в ее середке кто-то прорезал крошечное, закрытое прозрачной пластиной окошко. Через него в комнату проникал неровный, трепещущий свет.
В углу расположился шкаф, на вид самый настоящий пенсионер. Арс не удивился бы, закряхти он дверцей и противным гнусавым голосом скажи: «Уж вот в наши-то годы...».
– Ну что, в этот раз ты полезешь? – спросил Арс у гроблина, который пытался открыть шкаф, не развалив его при этом.
– Ага, помоги-ка мне это надеть, – из недр отчаянно скрипевшей развалюхи был извлечен набор вещей, скромно называемый «костюм для чтения».
В него входило занятное одеяние, похожее на сдувшееся привидение, рукавицы, сапоги и круглый шлем, в передней части которого имелось окошечко из прозрачного материала. Стоил этот наряд, при виде которого все модельеры Ква-Ква скончались бы от отвращения, куда больше, чем последний писк моды – плащ из черного озимого шелка, вышитый брильянтами, рубинами и топазами.
И тем не менее, он был необходим. НАПЭЛМ – плотнейшую квинтэссенцию знания, а значит и энергии – окружала зона очень высокой температуры.
Вошедший в хранилище безо всякой защиты рисковал в течении нескольких секунд превратиться в довольно симпатичную головешку или в кусок хорошо пропеченного мяса. Одежда из шкуры саламандры и мягкого камня – материалов, которые хоть и стоят очень дорого, но по негорючести легко поспорят с водой, давала шанс что-то прочитать.
Мешок Пыль с явным сожалением снял плащ и принялся облачаться в «костюм для чтения». Арс со скрежетом застегнул у него на спине застежку, помог закрепить тяжелый шлем.
– Что все-таки ты там хочешь найти? – спросил Топыряк, когда библиотекарь натянул перчатки.
– Ригард Кипящая Голова создал такую штуку, как магический сканер, – голос гроблина звучал чуть приглушенно, – если сумеем найти его, то «Черная книга» от нас не скроется...
– Ага.
Запоры на двери хранилища сами по себе были произведениями искусства. Сотворил их мастер, помешанный на гигантизме, причем из таких неподходящих материалов, как пыль и ржавчина.
Чтобы открыть дверь, Арсу пришлось попотеть.
Мешок Пыль скользнул внутрь, склонился к Энциклопедии, которая валялась на полу громадным прямоугольным червем, каждый сегмент которого пульсировал багровым светом.
Прянувший навстречу гроблину протуберанец охватил его фигуру целиком.
«Костюм для чтения» даже не задымился.
Библиотекарь с усилием вытащил нужный том, открыл тяжелую, в металлических накладках обложку. Замелькали страницы. Мешок Пыль переворачивал их со скоростью опытного шулера, тасующего колоду.
– Ух ты! – только и сказал Арс, когда через пять минут библиотекарь поднялся и зашагал к двери. – Ну что?
– Хранилище 7Б11, – ответил Мешок Пыль, сняв шлем. Лицо его блестело от пота, глаза были шальные. – Если сегодня сумеем добыть сканер, то это будет просто безобразно...
Арс заморгал, не сразу вспомнив, что разговаривает с гроблином.
Подземелья под Магическим Университетом по величине и смертоносности могут поспорить с джунглями Амазонки. Там можно потерять караван верблюдов, а количество сгинувших в подвалах студентов не поддается точному определению.
Просто всем лень считать так долго.
– Как у тебя с боевыми заклинаниями? – спросил Мешок Пыль, когда они оказались перед внушительной дверью.
– Отвратительно, – честно признался Арс.
– Это сойдет, – кивнул гроблин, – пускай их в ход без промедления...
О том, что библиотекарь понял его по-своему, Топыряк догадался не сразу. Свет факелов упал на серые потрескавшиеся стены и довольно щербатые ступени. Судя по их недовольному виду, они предпочли бы пребывать во тьме и дальше.
– Нам нужен третий уровень, – сказал библиотекарь. Вместо ключей от хранилищ, которые мог выдать только дежурный преподаватель, они вооружились самой универсальной отмычкой – ломом.
Словно в ответ на его фразу из тьмы внизу донесся неприятный шелест, точно некое существо с очень большим количеством ног спешило... лишь бы не навстречу! Но шелест затих, не успев приблизиться. Спускались медленно, шаги глухо отдавались в тишине. Мешок Пыль тыкал ломиком в каждую ступеньку. Одна из них в ответ на тычок распахнула зубастую пасть и попробовала перекусить лом. Затрещали ломаемые зубы. – Ого! – только и сказал Арс. – Во-во! – подтвердил библиотекарь, перешагивая корчащуюся тварь, которой следовало нанести срочный визит к стоматологу. – Опасности на каждом шагу! Они прошли еще с десяток шагов, когда сверху бесшумно упало что-то, похожее на обрывок полотна.
– В сторону! – успел крикнуть Арс, Мешок Пыль дернулся, и «кусок ткани» приземлился ему не на голову, а всего лишь на плечо. Раздалось шипение, словно в банку с водой бросили кусочек кальция, лицо гроблина перекосилось.
– Где твои заклинания? – выкрикнул он. – Быстрее! Времени объясняться не было, и Топыряк, искренне надеясь, что хоть что-то получится, пробормотал первый пришедший в голову заговор – от поноса. Для тех, кто готовится сражаться с демонами, которые одним видом могут вызвать расстройство пищеварения, вещь весьма актуальная. Серая тварь задергалась, как будто ее ударили током, почернела и отвалилась, упав наземь подобно завядшему листу дерева. На том месте, где она пыталась прилепиться, одеяние библиотекаря оказалось прожжено, а на коже красовались пузыри.
– Ты отвратный спутник, – сказал гроблин, морщась, – без тебя я бы погиб...
– А, да, – согласился Арс, вовсе не чувствуя себя героем. – Надо было хотя бы каски надеть...
На лестнице, вопреки ожиданиям, больше ничего опасного не встретилось. Никто не попытался сожрать забравшихся в подземелья, не щелкал зубами и не пускал слюну.
Арсу от этого почему-то легче не стало. Казалось, что подвалы прикидываются безобидными, заманивают чужаков в темное нутро, чтобы слопать наверняка.
Со стопроцентной гарантией.
– Ага, нам сюда, – сказал Мешок Пыль, указывая на уходящий от очередной лестничной площадки коридор.
Выглядел он узким, словно большая щель. Вздумай тут пройти тролль, ему бы пришлось поворачиваться боком.
К счастью, коридор шел прямо, не проявляя желания разветвиться. В стенах время от времени встречались прямоугольные проемы, забранные дверями из толстых, связанных меж собой железными полосами досок. Железо было изъедено ржавчиной, дерево выглядело трухлявым, а пол покрывал толстый слой пыли.
По этому проходу, где над дверями в камне были выбиты буквы, обозначающие хранилище – 6Б1, 6Б2... – люди и похожие на них существа не ходили давно.
Из двери под номером 6Б14 с протяжным стоном выплыло нечто, похожее на клок светящегося тумана. В его верхней части клубы складывались в человеческое лицо – молодое и очень испуганное.