Демон ощутил тонкий запах власти, исходящий от древних строений, от укрывшихся за ними людей и денег.
Выходец из Нижнего мира давно забыл, что такое «власть», и некоторое время простоял на одном месте, пытаясь осознать, с чем именно столкнулся. А затем высосал кровь из любопытной собаки, осмелившейся подойти слишком близко, и заскользил в ту сторону, где запах ощущался сильнее всего.
Несмотря на позднее время, окна расположенного на Сырой улице особняка лорда Дырга были ярко освещены, а двор заполняли огромные, украшенные гербами и кучерами кареты.
Лорд Дырг давал прием, посвященный борьбе с бедностью, куда допускались даже не сливки, а настоящая сметана общества.
Гости входили через золоченые двери, над которыми болтался транспарант с надписью: «Паможим биднякам!» – бросали несколько бублей в большой ящик с прорезью в крышке и спешили к фуршетному столу, где разливалось вино, сравнимое по возрасту с вампиром, и шли нарасхват бутербродики, намазанные черной икрой поверх масла из перепелиных яиц.
Денег, потраченных на фуршет, хватило бы, чтобы пару месяцев кормить всех бедняков Ква-Ква.
Церемониймейстер охрип, выкрикивая звания и титулы входящих, от усталости в голове у него несколько помутилось, но на появившуюся в дверном проеме черную фигуру он глянул с некоторым подозрением.
– Как вас представить, господин? – поинтересовался церемониймейстер, думая, что раз этого типа пропустили во двор, а потом и в здание, то у него есть приглашение, а значит, определенный непорядок с внешностью и одеждой роли не играет…
Незнакомец выглядел каким-то черно-белым, как очень четкая фотография, – белая кожа, черный костюм, черные глаза и волосы, белоснежные, похожие на копыта, сапоги, черные когти на пальцах…
– Пусть будет… – проникший в особняк через стену демон на мгновение задумался, – мистер Икс.
– Мистер Икс! – объявил церемониймейстер, тщетно пытаясь забыть острые клыки, сверкнувшие во рту у странного гостя.
К удивлению церемониймейстера, никто не обернулся, даже хозяин, лорд Дырг, не оторвался от беседы с невероятно толстой дамой, чье платье, отделанное мехом лопоухой выдры, напоминало старый ковер.
Демон улыбнулся еще раз и исчез в толпе.
А церемониймейстер забыл о странном госте через пять минут.
* * *
Репутацию дому номер пять по Пивомесной улице создавал в первую очередь запах – псиной от него шибало на добрую сотню метров. Вторым опознавательным знаком являлся звук – помесь лая, скулежа и рычания. И только в третью очередь обращала на себя внимание коряво нарисованная вывеска: «Псарня “У Лежащего”».
Несколько странное название объяснялось просто – зданием владел тролль, чье полное имя звучало так: Лежащий-На-Вершине-Скалы-И-Повернутый-Лицом-На-Северо-Восток.
Такое произнесет далеко не каждый, не говоря о том, чтобы написать.
Тут продавались щенки и взрослые собаки любых пород (даже несуществующих и вымерших), а также родословные к ним, чья длина зависела только от тяжести кошелька покупателя.
Сейчас, глубокой ночью, обитатели псарни спали, и шум на Пивомесной улице производили три местами поблескивающие фигуры, нетвердой походкой шагающие к дому номер пять.
– Мы приш-шли, – сказала одна из них, останавливаясь.
– Куда? – спросила другая.
– Туд-да, куда ш-шли.
– Тогда стучи.
Третья попросту упала вперед и ударила в дверь псарни собственной головой.
Из внутренностей здания раздался многоголосый лай, а за ним – тяжелые шаги, услышав которые, любой здравомыслящий человек обратился бы в бегство.
Но стоящие у входа люди утопили здравомыслие в пиве.
– Кто еще там? – прогрохотал тяжелый, словно каменный, голос, и через щели в двери протиснулись лучики багрового света.
Стало ясно, что местами поблескивающие существа – обыкновенные, только очень пьяные стражники.
– Тор-ропливые, – заплетающимся языком проговорил один из них. – Ид-дем по следу опасного прест-тупника…
Загрохотал отодвигаемый засов, дверь отошла в сторону, явив занимающего весь дверной проем и еще немало пространства по сторонам от него тролля.
В огромной лапище потрескивал факел, маленькие глазки недружелюбно блестели.
– Преступника? А я тут при чем?
– Чтоб-бы пойти по следу, надо его вз-зять, – ответил лейтенант Лахов, – а чтобы его вз-зять, нужна собака…
– Ты должен, эта, помочь следствию, – заявил Калис и громогласно икнул.
Лежащий Ргов попытался кивнуть, но только боднул землю.
– Вы хотите забрать у меня собаку? Бесплатно? – тролли думают всем телом, не только головой, и процесс этот не может похвастаться быстротой.
– Д-да, – кивнул Лахов. – Самую лучшую, чтобы она даже след д-демона могла вз-зять!
– Ага, вот как, – хозяин псарни еще раз осмотрел стражников. – Я всегда рад помочь слугам закона…
И трещинки на его лице сложились во что-то, напоминающее злорадный оскал.
– Фас, – сказал Ргов. – В смысле, ищи.
Собака, напоминающая помесь болонки, бульдога и шарпея, оскорбленно посмотрела на него.
В ее взгляде читалось множество мыслей: что по этому месту прошли десятки людей и прочих существ, что только идиоты станут будить приличную собаку посреди ночи, вытаскивать из теплой клетки и тащить через полгорода.
– Может ей, это, дать косточку? – предположил Калис.
– А у тебя она есть? – спросил Лахов.
– Нет.
– Тогда заткнись.
Стражники успели забыть, кому первому пришла в голову мысль использовать для поисков демонов собаку, а по дороге от псарни, когда немного протрезвели, несколько раз переругались.
Лейтенант вздохнул и посмотрел на собаку, та гордо отвернулась.
– Э… Ролик, – сказал Лахов, вызволив из недр памяти кличку, – помоги нам, и ты станешь самой знаменитой собакой в этом городе! Пес, поймавший преступника, – это же так романтично!
Судя по виду собаки, она предпочла бы вариант «пес сытый, выспавшийся и лишенный блох».
– Пожалуйста, – всхлипнул Ргов, – нам нужно найти очень необычный след…
Ролик мрачно поглядел на него и решил, что эти двуногие от него так просто не отстанут.
На псарне Ролик (согласно легенде, он был гигантским карликовым пинчером) жил почти три года, с небольшими перерывами на посещение новых хозяев. Тролль продавал его тем, кто просил умную собаку, а через несколько дней встречал у дверей и вел в именную клетку – никто из покупателей не выдерживал, обнаружив, что собака умнее их самих.
«Ладно, – подумал Ролик, – найду им след, а дальше пусть ведут меня прямо к мясной лавке. И костями они не отделаются!»