– Может быть, твоя молитва тухлая? – проскрипел Омас Фант так, что это услышали все, и вопли стихли. – Чем еще можно объяснить, что она до сих пор не сработала?
– Тем, что демон удрал из Ква-Ква, – сказал жрец Отца Богов, но это предположение оказалось встречено презрительным хмыканьем.
Каждому служителю известно, что только вера произрастает в местах пустынных и диких, а порок исключительно пышно расцветает там, где множество разумных существ обитает рядом.
И скорее кот сбежит с молочной фермы, чем находящийся в здравом уме демон покинет Ква-Ква.
– Ну, тогда… тогда… – мозги Зубоста Дерга, подстегнутые ощущением реальной опасности, закрутились быстрее. – Тем, что демон засел там, где молитва не произносится.
– Это где же? – осведомилась служительница Раздины.
– В университете!
Толпа жрецов примолкла, осознав, что такой вариант возможен, еще как возможен…
– И что нам тогда делать? – растерянно поинтересовался служитель Свауха.
– Я пойду туда сам! – Зубост Дерг увидел способ укрепить пошатнувшийся авторитет и ринулся к нему со скоростью поклонницы, обнаружившей эстрадную звезду. – И произнесу молитву в стенах МУ!
– О-о-о-о-о! – толпа издала дружный стон, полный недоверия, скепсиса и восхищения.
– Ты и правда туда пойдешь? – в голосе Пуфика Нала прозвучал ужас. – Но маги… они… тебя не пустят.
– Замаскируюсь как-нибудь, – только в этот момент Зубост Дерг осознал, что именно пообещал, и ужас заставил его окаменеть с застывшей на губах улыбкой, которую многие приняли за отважную.
– Да пребудут с тобой все боги, кроме моего, – скрипуче проговорил Омас Фант и начал протискиваться к двери.
Верховный служитель Бевса-Патера остановившимся взглядом проводил коллег, а затем повернулся к стойке, под которой в заранее подготовленном убежище прятался хозяин таверны, и сказал дрожащим голосом:
– Пива, ведро, без пены. Быстро!!!
* * *
Арс взял кружку и осторожно понюхал.
Светло-желтая жидкость, покрытая тонким слоем пузырьков, пахла водой, и для студенческой забегаловки «Утонченное блаженство», где посуду мыли раз в год во время особо сильного дождя, это было не худшим вариантом.
– Ничего, пить можно, – заверил Нил Прыгскокк, успевший ополовинить собственную кружку.
– И не тошнит, – удивленно сказал Арс. – А то обычно на следующий день после гулянки…
Йода, лежащий на лавке, издал шипение, какое испускает обычно проколотая шина.
– Ладно, молчу, – согласился Топыряк и приложился к кружке.
После густого, почти твердого гномьего пива местный напиток казался сырым воздухом.
– Что дальше-то делать будем? – Прыгскокк понизил голос.
– Типа, с ним? – Рыггантропов кивнул в сторону водруженного на стол демонского манка.
– Пора дудеть, – вздохнул Арс, – пока этот самый демон не превратил город в филиал Нижнего мира. А для этого дела нужно место, где нас не побеспокоят, достаточно просторное, и не очень далеко.
Тили-Тили засвистел и пошевелил ушами.
– Трали-Вали дело говорит, в натуре, – солидно кивнул Рыггантропов. – Осталось только понять, какое?
– Я знаю такое место, – скривился Нил.
– А оно недалеко?
– Прямо под боком.
– И что за место, типа?
– Университет. Одна из больших аудиторий в подвалах.
Тили-Тили поднял голову и удивленно вытаращился на Прыгскокка. С учетом того, что глаза йоды размерами превосходили крупные сливы, картина получилась впечатляющая.
– А вроде и не пил, – Арс подозрительно уставился на кружку приятеля. – Если не считать вот этого. Или ты ухитрился сегодня утром стащить бочку-другую гномьего пива?
– Сами подумайте! – Прыгскокк замахал руками, точно ветряная мельница. – Ночью в университет сунется только сумасшедший! Никто не обратит внимания на странные звуки и сияние, особенно в подвале!
– В натуре… – Рыггантропов с протяжным скрежетом почесал узкую полоску кожи над бровями, заменяющую у двоечника лоб.
– Кроме того, там любая магия получается легче.
– Верно, – вынужден был признать Арс.
Тили-Тили одобрительно зашипел и сделал попытку подняться с лавки.
– Тогда пойдем, типа? – Рыггантропов решительно отодвинул кружку.
– Куда? – не понял Прыгскокк.
– В университет, – двоечник бросил взгляд в сторону окна. – А то темнеет уже.
– Нет, надо отдохнуть, прийти в себя, – сказал Арс. – А завтра – тщательно подобрать магический круг для изгнания, куда мы и будем заманивать демона.
– А… тогда еще по одной?
– В натуре!
– С-с-с-с-с!
Достигнутое единение можно было назвать полным.
Лейтенант Лахов оглядел свое воинство, частью небритое, частью просто лохматое, и гаркнул:
– Равняйся! Смирно!
Капрал Ролик завилял хвостом. Ргов попытался втянуть живот и выпятить грудь, но в результате стал еще больше похож на ходячий мешок картошки, чем обычно. Калис слегка раздулся.
– Мы приступаем к выполнению смертельно опасной операции! – сообщил Лахов. – Я надеюсь, что вы не посрамите имя Торопливых, – тут он слегка запнулся, представляя, чем это имя можно опозорить, – покажете себя храбрецами и не запятнаете славы наших предков…
Зеваки, собравшиеся, стоило на Сырой улице появиться вооруженным осиновыми колами стражникам, дружно зааплодировали.
– Вольно, – Лахов слегка поклонился. – Занять дриспозицию! И смотреть в оба!
Один из зевак боком, по-крабьи подошел к лейтенанту и поинтересовался:
– Офицер, а что происходит? Вы собираетесь штурмовать особняк лорда Дырга?
– Мы ловим одно… нехорошее существо, – ответил Лахов. – А особняк тут ни при чем. Скорее, он нам даже мешает. А ты что, хочешь помочь? Тогда давай, я тебя запишу в стражу…
Зевака мгновенно исчез.
Сумерки густели, превращались в ночь, а толпа любопытных потихоньку рассасывалась. Даже тут, внутри старых стен, темнота была куда опаснее кишащего зубастыми монстрами океана, и кваквакцы это прекрасно знали.
Из-за ворот особняка за бдительно пялящимся на дом Лаховым с некоторым беспокойством наблюдали слуги.
– И чего он там стоит? – пробурчал Крыли, старший подметальщик.
– Меня больше волнует, что за острая деревянная штука у него в руках, – покачал головой Старина Бипс, за полвека работы на конюшне пропахший лошадьми так, что кони иногда принимали его за своего.