Широкоплечий викинг вступил в зал уверенно, словно в собственный дом. Воины тащили за ним какие-то тюки. «Зверя не поймали», — вяло подумал король и перевел взгляд на жену. Та сидела с обычным спокойным видом, на лице ее была вежливая улыбка, предназначенная для гостей.
Предполагаемого разговора, на который так надеялся Артур, не получилось. Гвиневра сделала вид, что не понимает, о чем идет речь, и все время твердила, что верна супругу. Артур ушел из покоев королевы взбешенным, и с тех пор уже три дня не появлялся там.
Увлеченный мыслями, он не сразу понял, что конунг что-то говорит.
— Привет тебе, правитель Бретланда! — сказал Хаук, с недоумением взирая на короля, который за те дни, что викинги отсутствовали, сгорбился и словно стал меньше ростом.
Артур отозвался не сразу, будто человек, одурманенный мухоморами.
— Привет и тебе. — Губы его двигались медленно, точно два дождевых червяка, выползших из земли в первый теплый день весны. — Что, громогласная зверюга оказалась тебе не по зубам?
— Почему? — Конунг дал знак одному из дружинников.
Тот сделал шаг вперед, развернул тюк из шкуры, и в лицо королю оскалилась змеиная голова размером с волчью.
Среди рыцарей, стоящих у стен, прокатился сдержанный ропот.
— Ведь это тот зверь? — спросил Хаук. — Если головы недостаточно, то есть и иные доказательства…
Еще двое северян вышли из-за спины конунга и с шорохом расстелили на полу огромную шкуру. Пятнистый мех слегка блестел в свете факелов, казалось, что по нему бегают крохотные искорки.
— Этого мало? — Хаук смотрел прямо в лицо правителя Британии.
— Вполне достаточно, — ответил Артур безо всякого выражения. Убитый викингами зверь интересовал его мало. Короля терзало единственное желание — избавиться от яда ревности, разъедающего душу. — Вы совершили очередной подвиг, и наши барды не преминут отметить это в песнях…
— У нас есть еще один подарок для тебя, о король, — заговорил самый старший из чужаков, чья лысина маслянисто блестела, а лицо украшала борода, словно оторванная у козла. — Мы скакали со всевозможной скоростью и завернули его в ароматические листья. Надеюсь, нам удалось сохранить его…
И он развернул сверток, который держал в руках. На пол с шорохом посыпались сухие листочки. Артур с недоумением воззрился на толстые коричневые ломти:
— Что это?
— Это мясо рыкающего зверя, — пояснил Хаук, — оно не ядовитое. Вон Вемунд ел, и здоров. Я думаю, твои воины не откажутся попробовать подобное блюдо…
На лицах викингов заиграли подозрительные ухмылки.
— Благодарим вас за этот дар. — Король сделал жест рукой, и подбежавший слуга забрал мясо. Чтобы говорить спокойно, Артуру приходилось прилагать значительные усилия. — Вы много сделали для нас, и чем же мы можем отблагодарить вас?
— Позволением покинуть Камелот, — спокойно ответил Хаук. — Сегодня же вечером. Мои воины на корабле заждались, скоро осень, время штормов. Нам пора на родину, в Северные Земли.
— Вы можете ехать. — Артур кивнул.
Конунг поклонился в ответ, его люди сделали то же самое. Смеясь и переговариваясь, они покинули зал. Король остался сидеть на троне, не двигаясь, словно неживой, и глядя в пол.
Удивленно посмотрев на него, ушла королева, покинули зал понятливые рыцари из тех, что помельче. Около разгневанного властителя остались только паладины Круглого стола и Мерлин. Друид с тревогой поглядывал на короля — слишком уж тот был похож на помешанного.
— Что мне делать, советник? — проговорил Артур с тяжким взором. — Я знаю, как побеждать врага, как править страной… Но как справиться с ревностью, я не знаю!
— Только уничтожив того, кто ее вызвал, — твердо ответил друид, отметив краем глаза, как дернулся Ланселот. — Позор смывается только кровью!
— Но они мои гости!
— Ты сам дал им позволение уехать, — отпарировал Мерлин.
Взгляд короля просиял жестокой радостью.
— Дайте им выехать из замка, а потом убейте! — сказал он, сжимая кулаки.
Гавейн кровожадно ухмыльнулся и, кивнув братьям, вместе с ними вышел из зала. За ним последовали прочие рыцари.
— Поезжай и ты с ними, — твердо глядя в лицо друиду, проговорил Артур, — среди викингов есть колдун. Кому-то нужно одолеть его чары…
— Приказ короля будет исполнен. — И Мерлин поклонился, пряча в бороде радостную усмешку.
— Сегодня мы покинем этот проклятый замок! — орал Нерейд, колотя кулаками по столу.
Кари мычал что-то одобрительное, на лице Вемунда легко можно было прочитать радость, и только Арнвид был хмур, словно осенний вечер. Он бродил по гостевым покоям, точно пойманный зверь по клетке.
— Что с тобой такое? — спросил наконец конунг.
— Не по себе мне, — ответил эриль, останавливаясь, — что-то на сердце тяжело. Дай-ка кинем руны…
Викинги притихли, веселое возбуждение улетучилось, будто его и не было.
Застучали в мешочке костяшки, когда Арнвид сунул туда руку. Возился долго, словно в чужом кошеле, но потом худая рука вынырнула наружу, зажав в длинных пальцах желтый знак судьбы.
Увидев, что ему досталось, эриль помрачнел еще больше.
— Предательство, — буркнул он, ни на кого не глядя. — Удар в спину, неожиданное нападение.
— Так. — Хаук кивнул, точно ожидал такого исхода. — Всем быть начеку! Никуда не отлучаться! Мне кажется, я знаю, кто нас настолько не любит, что готов рискнуть всем ради нашей гибели! Ивар — к двери, следи за коридором!
Молодой викинг поспешно выполнил приказ. Но за дверью было тихо. Когда он выглянул наружу, убедился, что там безлюдно, точно на дне моря.
— Дайте сюда оружие, — сказал Арнвид, — кольчуги и щиты тоже. Руны победы нам сегодня понадобятся как никогда…
С грохотом и лязгом на столе выросла гора воинского снаряжения. Эриль вооружился резцом, и вскоре помещение огласил протяжный мерзкий скрип, от которого свербило в ушах. Викинги морщились, но терпели.
Щиты, кольчуги и шлемы украсились тройным изображением руны Туре, означающей молот сильнейшего из богов — Тора, а на оружие Арнвид наносил состоящее из трех рун имя бога победы — Тюра.
— Почему такая разница? — поинтересовался любопытный Нерейд, с жадным вниманием наблюдавший за работой эриля.
— Много будешь знать — быстро облысеешь! — сердито огрызнулся Арнвид, однако объяснил: — Защитному снаряжению нужна лишь дополнительная крепость, но только им схватку не выиграешь. Кто победит, решают в конечном итоге мечи! А украшенный такими рунами клинок не вильнет в руке, и удар его будет куда сильнее и точнее… Такого эффекта можно достичь только лишь тремя разными рунами! Ты понял?