— Нет, — честно признался Нерейд. — И не очень-то пытался. Зато с этими закорючками мой меч выглядит красивее!
Эриль плюнул и вновь взялся за дело.
Когда он извлек из ножен новый клинок Ивара, по гостевым покоям пронесся восхищенный вздох. Узкое, идеально прямое лезвие из серого металла хищно блестело, по нему бегали оранжевые блики, точно меч только-только покинул кузницу.
— Великолепно! — почти с тоской сказал Арнвид. — Когда мы, люди, научимся создавать нечто подобное? Такое оружие рунами только портить!
И, спрятав меч в ножны, отдал его Ивару.
— Все, вооружайтесь. — Лицо эриля было усталым, под глазами набрякли мешки. — Я свое дело сделал!
Викинги с шумом и толкотней разобрали снаряжение. Ивар привычным уже движением скользнул в кольчугу, ощущая на теле ее спокойную тяжесть, туго затянул пояс.
— Ну что, все готовы? — спросил Хаук, оглядывая дружинников. — Если так, то лучше нам убраться отсюда поскорее!
Вышли в коридор, с писком порскнула в сторону напуганная суровыми лицами служанка. Двигались осторожно, каждое мгновение ожидая нападения. Но лестницы и переходы Камелота были пусты, точно людей из них вымели волшебной метлой.
С грохотом распахнулась тяжелая дверь, и в лицо повеяло теплым воздухом летнего вечера, щедро сдобренным запахом конского навоза. Слышались звонкие удары — в замковой кузнице кипела работа.
При виде викингов засуетились, забегали слуги, из конюшни донеслось звонкое ржание. Привели коней, Хаук лично осмотрел каждого, чуть не в рот залез. Проверил стремена и подпруги, только после этого отпустил конюхов.
Стражи у ворот наблюдали за конунгом с недоумением.
— Чего это он? — спросил один. — Боится, что его коня подменили?
— Нет, — ответил второй. — Опасается, что животину отравили. Ты же знаешь, что нас кормят гнилым мясом? Так, может, и коням гнилая солома достается?
Стражи заржали.
Викинги прошли мимо, ведя в поводу коней. Стучали копыта, взгляды северян были свирепы, блестели начищенные кольчуги, на воинов Камелота пахнуло крепким запахом пота.
— И все же хорошо, что они уезжают, — шепнул один страж другому.
— Это почему? — изумился тот.
— А не знаю, — пожал плечами первый. — Все же рядом с ними чувствуешь себя хилым коротышкой. И ростом они выше, и сильны, будто медведи… А их не будет, так и мы за силачей сойдем!..
Замок, хмурый, точно невыспавшийся великан, медленно удалялся, растворяясь в алом мареве заката. Викинги скакали на юго-восток, туда, где у моря их ждал драккар, ждали соратники. Впереди темнел, пугая сумраком между стволов, лес.
— Надеть шлемы! — приказал Хаук после того, как по сторонам оказались деревья. — Они могли устроить засаду!
Вечер сгущался, но путники не сбавляли хода. Ехали молчаливые и настороженные, каждый вслушивался в лесную тишь — вдруг хрустнет веточка под неосторожной ногой, затрясется куст, а то и птица выдаст криком затаившегося человека.
Ивар сначала не поверил своим ушам, когда сзади донесся приглушенный собачий лай. Но ветер дунул сильнее, и странный звук услышали почти все.
— Это что, за нами гонятся с собаками? — спросил Кари.
— Нет, — Арнвид хитро улыбнулся, — похоже, что благородные рыцари таки откушали того мяса, что мы им подарили! А судя по шуму, они ели его все вместе!
Викинги пришпорили коней, но лай приближался.
— Кони у них лучше, — бросил конунг. — Да и тьма, похоже, не помеха… Придется встретить их тут!
Небольшая полянка, окруженная густой стеной деревьев, попалась очень кстати. Во мраке викинги спешились, привязали коней, Нерейд со своим луком затаился за толстенной сосной.
— Не атаковать сразу! — предупредил Хаук. — Только когда они остановятся и смешаются!
Ивар вытащил меч. От шершавой рукояти исходило приятное тепло, лезвие словно чуть светилось во мраке и слегка вибрировало, предвкушая сечу. Собачий лай становился все громче.
Черный как ночь конь первым вылетел на поляну, сидящий на нем Мерлин держал посох, с вершины которого лился яркий белый свет. Вслед за друидом скакали рыцари, блики бегали по их золоченым доспехам, лиц не было видно под шлемами, зато гордо сверкали гербы на щитах.
Хлопнула тетива. Мерлин дернул посохом, и пущенная в него стрела, переломившись, упала на траву.
— Кровь Имира! — выругался Нерейд Болтун.
Он выстрелил еще раз, один из рыцарей вскинул руки, выпуская поводья. Конь рванулся в сторону, а тело с застрявшей в забрале стрелой с лязгом рухнуло наземь, под копыта наезжающих всадников.
С натужным ревом Кари Ленивый швырнул в рыцарей целое бревно. Троих словно смело с седел, грохот стоял такой, будто десяток человек лупили по пустым ведрам. Всадники смешались, в их рядах возник хаос.
— В бой! — крикнул Хаук, высоко поднимая хищно блистающий клинок. — Одину слава!
— Одину слава! — Боевой клич северян прокатился по лесу, заставив дрогнуть деревья и в испуге замереть зверей в норах.
Ивар выскочил на поляну, ощущая, как в боевой ярости горит лицо. Ткнул клинком, добивая поднимавшегося с земли рыцаря, лезвие с хрустом вошло в сочленение панциря, оттуда хлынула кровь. Из-под шлема раздался хрип, а Ивар уже мчался дальше, нацелившись на бородатого старика, что изо всех сил пытался удержаться на спине взбесившегося коня.
И дураку понятно, что друид — самый опасный враг.
По дороге сшиб щитом еще кого-то, отразил несколько опасных ударов. Ивару оставалось пробежать всего пару шагов, когда Мерлин смирил коня. Он громким голосом выкрикнул что-то, и молодого викинга отбросило, точно налетел на невидимую стену.
Ивар упал, ощущая боль в ушибленной груди. Перекатился, уклонившись от удара мечом, и тут же рыцарь, что уже замахивался, чтобы добить лежачего, неожиданно лишился головы. Шлем полетел в сторону, на лицо викингу брызнуло теплым и соленым, а сбоку возник Вемунд, вся секира которого была залита кровью. Забыв о сломанных ребрах, он крушил налево и направо.
Ивар поспешно вскочил, прикрыл Борову спину. Удар копья принял на щит, там затрещало, тут же сам ударил в ответ. Меч, подаренный сидхе, вспорол сталь, точно тонкую ткань. Крик боли потонул в лязге оружия и воплях сражающихся.
Хаук рубился спокойно и расчетливо, заставляя бившихся с ним противников пятиться, отступать с поляны, туда, где среди деревьев сражаться на коне не так удобно.
Недвижимой скалой замер посреди сражения Мерлин. Стрела отскочила от воздвигнутой вокруг него незримой стены. Яростно взревел Кари. Одним движением ухватил труп могучего рыцаря за ноги и, размахнувшись, что есть силы швырнул в сторону друида.
Сочащееся кровью тело врезалось в преграду, с громким треском проломило ее. Раздался лязг, черный конь пошатнулся, а друид кувырнулся с седла. Сверкнули подошвы красных сапог.