Притащили мечи. Тут выбор тоже был велик. Кривые и прямые, даже волнообразные, с заточкой по одной и по двум сторонам лезвия. Громадные, как у Олешера, и крошечные, почти что кинжалы. Каждый мог подобрать тут что-то себе по вкусу. Нерейд обвешался клинками, точно елка шишками, и кровожадно скалился всякий раз, когда его спрашивали, зачем ему так много железяк.
Ивар взял себе прямой недлинный меч, формой похожий на тот, что отобрали ромеи. Но рукоять казалась неудобной, а лезвие – слишком тяжелым. Выкованное руками людей оружие не могло сравниться с изделием сидхе. .
– Пожалуй, мы готовы, – сказал Ивар, когда викинги разобрали щиты. – Кто из твоих пойдет?
– Я сам… – Афанасий на мгновение задумался, почесал подбородок. Олешер, Гаркуш и, пожалуй, Петр.
– А это кто?
– Вон он стоит. – Главный Мститель ткнул пальцем в сторону носатого, кривоногого разбойника, у которого кудрявая черная борода росла от самых глаз. За поясом у него торчали две сабли, а на славянина он походил так же, как утка на ястреба.
– Что-то он странный какой-то, – с сомнением произнес Ивар, – да и имя вроде ромейское.
– Ага, – мигнул Афанасий, – он вообще-то из иудеев. Знаешь, кто это такие? Нет?.. Ну и ладно. Потом долго жил в Царьграде, крестился – отсюда и имя. А под конец прибился к нам. Саблями своими вертит – чище чем белошвейка иглой! Увидишь еще.
– Это уж наверняка, – вздохнул Ивар без особого энтузиазма.
Дыра в земле, напоминавшая нору громадного подземного зверя, пряталась в кустах и смотрелась весьма подозрительно. Пахло из нее сырой землей и еще чем-то неприятным.
– Это что, мы вот через это отверстьице прямо во дворец и пролезем? – недоверчиво спросил Нерейд.
Крыса поглядел на него как на слабоумного.
– Для начала нам нужно попасть в город, – объяснил он, – но ты можешь попытаться пройти через ворота. Увидишь, как обрадуются тебе городские стражники!
– Нет уж, лучше здесь, – проговорил Ивар.
– Зажигайте факелы… – пискнул Крыса.
Вчера вечером Ингьяльд отобрал у викингов оружие и принялся ворожить над ним. Долго бурчал что-то в каждый из щитов, выскребал на металле клинков и шлемов руны победы. Мечи в его руках светились тревожным сиреневым огнем.
– Он что, волшбу творит? – сопя, как простуженный медведь, спросил у Ивара Афанасий.
– Ага, – ответил тот, – если не боитесь, отдайте ему и свое оружие, хуже не будет.
Но никто из Мстителей не решился.
Обмотанные пропитанными смолой тряпками факелы затрещали, испуская едкий, черный дым. Крыса сделал странное движение – то ли перекрестился, то ли осенил себя знаком Рода, как принято у славян, и первым полез в дыру.
Под землей оказалось вовсе не так гадостно, как представлялось вначале. Да, было сыровато, под ногами что-то хлюпало. Высоким викингам приходилось нагибаться, но ход спокойно и уверенно, без всяких петляний и разветвлений, вел вперед и чуть вниз. Стены здесь были ровными, а потолок выглядел достаточно прочным, чтобы не рухнуть.
– Кто же это выкопал? – удивился Ивар, ощутив под ногами что-то более твердое, чем земля. Неведомые создатели подземного хода некогда выложили пол камнем.
– А кто его знает!.. – отозвался идущий позади Олешер. – Должно быть, любители возить товары без пошлин.
– А оно того стоит? – усомнился Ивар. – Телега сюда не пролезет!
– Если чего небольшое носить, то вполне, – предположил Олешер.
– Тихо вы! – цыкнул спереди Крыса, и спор сам собой прекратился.
Ход свернул, словно ему надоело вести только прямо, потом еще – и резко устремился вниз. Над головой из потолка выступил край громадного каменного блока.
– Стена… – завороженно прошептал Нерейд. Странно было чувствовать, что громадная каменная махина, охраняющая Миклагард, со всеми ее башнями, воротами и воинами нависает сейчас прямо над тобой.
– Точно, это ее фундамент, – кивнул Крыса. – Оседает, проклятый, все время приходится подкапывать.
Действительно, виднелись следы того, что ход недавно углубляли. Под ногами ощущались сглаженные, но все же сохранившие очертания земляные ступеньки. Если бы не они, спускаться было бы затруднительно.
Ход еще некоторое время шел вниз, потом выпрямился, чтобы тут же вывести людей в другой, гораздо более широкий и высокий.
– Уф! – выдохнул Ивар, распрямляя затекшую спину. – Где это мы?
– В городских катакомбах, – отозвался Крыса, разглядывающий какие-то знаки, выбитые на одной из стен. – Им Ящер знает сколько сотен лет. Когда-то в них добывали камни для строительства, а потом забросили.
– И куда идти? – Нерейд недоуменно крутил головой. В обе стороны ход выглядел совершенно одинаковым. Стены и пол были каменными, в воздухе стоял тяжелый запах подземелья.
– Судя по всему, направо, – сообщил Крыса и свернул в указанную сторону.
Ход оказался началом самого настоящего лабиринта. Уже через десяток шагов он раздвоился, потом еще раз. Боковые ответвления попадались так часто, что Ивар вдруг почувствовал себя внутри огромного муравейника.
В лабиринте царила тишина, слышалось лишь шумное сопение Афанасия. Молчаливая древняя тьма наваливалась со всех сторон, сдерживаемая только светом нескольких факелов. Дышать почему-то было трудно.
Крыса вел их уверенно, время от времени всматривался в знаки на стенах, которые на неискушенный взгляд казались простыми закорючками, а сообразительному человеку, скорее всего, могли подсказать, где именно под городом он находится.
Несколько раз миновали закутки, в которых виднелись скудные пожитки: одеяла, какая-то утварь. Чернели круги кострищ. Судя по неприятному запаху, тут явно кто-то обитал. Однажды во тьме одного из проходов мигнул и тут же скрылся огонек. Катакомбы жили темной и мрачной жизнью, не желая посвящать чужаков в свои тайны.
Иногда коридоры сходились в огромные залы, достойные того, чтобы украсить дворец любого правителя. Непонятным оставалось, как только Миклагард держится на таких пустотах и до сих пор не провалился.
– Ой, лестница! – удивленно воскликнул Гудрёд, когда они почти прошли очередной зал.
И вправду, из тьмы, в которой не было видно потолка, свешивалась ржавая железная лестница.
– Это не наша, – сообщил Крыса, – нам не тут выбираться. Вы ведь не хотите вылезти наверх в подвале винной лавки?
– Я бы хотел, – мечтательно вздохнул Нерейд, но его никто не поддержал.
– Кто же тут живет? – спросил Ивар. У него возникло ощущение, что из темноты за ним наблюдают внимательные хищные глаза.
– Разные… – пожал узкими плечами Крыса и поправил висящий на поясе широкий кинжал. – Те, кто не нашел своего места наверху. В любом случае соваться сюда без оружия и надежного проводника я бы не советовал.