— Дай мне посмотреть, — я взяла книгу у Максимилиана.
Томик сам раскрылся на заложенной странице. Я отодвинула закладку, вглядываясь в изображение Швеи, и вдруг меня ударило будто током: все нитки, опутывавшие книжку, и самая яркая красная нить были завязаны на листке бумаги, на этой «закладке», а не на книге!
— Макс! Смотри!
— Выходим, — сказал он отрывисто.
Наши ладони соприкоснулись. Руки Максимилиана чуть заметно дрожали.
— Всё имеет изнанку… Но изнанка — только одна сторона…
Как и в прошлый раз, мне захотелось вздохнуть с облегчением, перейдя из изнанки на лицевую сторону мира. За окном всё ниже склонялось солнце, принц-деспот лежал без движения, в замке грохотали сапоги, перекликались голоса и продолжалась своя, явно не мирная жизнь.
— Это записка, — Максимилиан поднёс лист бумаги к глазам. — Ну-ка, посвети.
В комнате было ещё достаточно светло, но я поняла, что он имеет в виду. Поднесла к бумаге навершие посоха; в зеленоватом свете на полупрозрачном тонком листе проступили выведенные от руки, с наклоном влево, слова: «Нет. Вы ничего мне не должны. Завтра я думать забуду».
Ни подписи. Ни даты. Максимилиан понюхал записку, жадно шевеля ноздрями:
— Нет колдовства. Нет яда. Духов тоже нет, либо выветрились. Записка давняя, судя по тому, как вылиняли чернила…
— Это улика! — выкрикнула я в восторге. — Это первая серьёзная зацепка, она приведёт нас к Оберону!
— Ты думаешь?
— Ты же видел эти нити! Записка напрямую связана с исчезновением его величества, мы должны найти человека, который её написал! Это женщина…
Я запнулась. Некромант заинтересовался:
— Почему именно женщина?
— Почерк женский. Кроме того… представляешь, чтобы мужчина написал такое? Королю?
— «Вы ничего мне не должны», — медленно повторил Максимилиан. — «Завтра я думать забуду». Похоже, ты права.
— И Оберон хранил эту записку столько лет! — Я волновалась, чувствуя, как разгораются щеки. — Здесь какая-то тайна, и с ней связано всё, что случилось потом!
— А у него была жена? — после паузы спросил некромант.
Я призадумалась.
— Разумеется, была, мать принца Александра… Она умерла, кажется, когда принц был маленький.
— Отчего она умерла?
— Не знаю.
— Очень странно. Оберон ведь великий маг, умеет исцелять, он бы…
Не договорив, Максимилиан почесал кончик носа. Ногти у него были длинные, острые, на носу осталась красная полоска.
— Вот только не надо всяких мутных предположений, — нервно сказала я. — Маги тоже не всесильны, даже великие.
— Не всесильны, — согласился он, разглядывая бумажку на просвет. И, помолчав, добавил: — А жаль.
Если бы у нас было время, подумала я тоскливо. Мы бы обошли всё Королевство с этой запиской, и рано или поздно узнали бы, кто её написал. Хотя бы по почерку. Почерк такой особенный, витиеватый, с наклоном влево… Но времени нет, и, может быть, автор этой записки сейчас трясётся на телеге прочь от города, в неведомые земли, в надежде, что туда не доберётся Саранча.
— «Вы ничего мне не должны», — вслух повторил Максимилиан. — А его сын? Что он не помнит Оберона — мы знаем, а мог ли он написать такую записку?
— А почерк…
— Может, его в детстве учила чистописанию какая-нибудь фрейлина, с завитушками… «Ничего мне не должны, думать забуду». Ведь Александр, насколько я понимаю, лишён наследства?
Максимилиан бил не в бровь, а в глаз, и сам не понимал, как близок к истине. Принц Александр был подменышем, ещё во младенчестве его подложили в чужую колыбель, а настоящий принц оказался в моём мире. Там он и вырос, поступил в авиационный институт и совсем недавно женился на принцессе Стелле. И никто в мире, кроме меня и Оберона, об этом не знает…
Или знает?
«Вы ничего мне не должны»…
— И ещё ведь есть Эльвира, — пробормотала я про себя.
— Это она писала?
— Не знаю. У них с королём очень сложные отношения…
Я на секунду замолчала, потому что пересказывать некроманту всю историю взаимоотношений Эльвиры и Оберона не было ни времени, ни желания. Принцесса была честолюбивой и мечтала стать королевой, но мечты её остались мечтами, потому что Александр, как оказалось, по природе своей не может быть королём. И дело не в тайне его рождения, а в слабом характере…
— Ну и что они оба выиграли от исчезновения Оберона? — спросила я вслух. — Да и кто они такие, чтобы одолеть великого мага?!
— Записка, — напомнил Максимилиан. — Нитка. Связь. Надо проверить. Надо к ним идти.
Мы одновременно посмотрели на принца-деспота, связанного и без сознания. Я вспомнила, как выглядело его лицо на изнанке, и меня ещё раз передёрнуло.
— А этого спрячем в шкаф, — решил Максимилиан. — Здешний скелет, как я погляжу, исправно охраняет хозяйское имущество.
Выбравшись из комнаты, я первым делом бросилась искать того раненого со стрелой в спине, которого обещала вылечить. Но его уже не было на месте — наверное, нашли и унесли товарищи. Очень хотелось верить, что он выживет и будет здоров.
Максимилиан торопил меня. Солнце уже коснулось горизонта; бои в замке утихли сами собой. Когда мы выбрались во двор, стало ясно, куда девались люди принца-деспота: стражники во главе с Гарольдом оттеснили их за ворота, в лагерь у стен замка. Но уж оттуда мятежники уходить не собирались: сдвинув кольцом телеги, ощетинившись кольями, они пускали стрелы и орали, что никуда не уйдут, пока принц-деспот не выполнит своего обещания.
Гарольд стоял, окружённый стражниками, опираясь на меч, как на клюку.
— Лена? Я так и не нашёл палача, он бежал или убит… Где принц-деспот?
— В шкафу. Его стережёт скелет.
— Очень хрупкий сторож, — Гарольд грустно улыбнулся. — Было бы правильно прикончить деспота и выдать труп его людям.
— Оберон бы так не поступил! — вырвалось у меня.
Гарольд зыркнул на меня с нескрываемым раздражением. Зато отозвался Максимилиан.
— Оберон был великий король и великий маг, — заметил он вкрадчиво. — Ты хочешь всегда поступать, как он?
— Да. — Я поколебалась и добавила тихо: — Если мы будем поступать, как он, Королевство скорее его вспомнит.
— Тогда что ты предлагаешь?
Я на секунду замешкалась, потом храбро продолжала:
— Он обещал своим людям проход в другой мир и спасение. Надо объяснить им, что их обманули, использовали как пушечное мясо. И после этого — выдать им принца-деспота, пусть сами решают его судьбу…