В этот момент умирающий огонь на площадке внизу, пожрав бумаги и пожевав старую тряпку, добрался до промасленной ветоши в картонной коробке и вдруг подскочил на метр. Загорелась пластиковая плитка на полу, перекрывая выход. Черным шлейфом повалили удушливые клубы. То, что секунду назад было сомнительной провокацией, вдруг вделалось очень похожим на бедствие — тем более что открытый люк в потолке создавал отличную тягу.
— Допрыгалась, — прорычал демон, не отстающий от Ирины ни на полшага.
От дыма сделалось темно. Артур закричал что-то оставшимся в квартире крепышам. Кашляя, Ирина схватила за руку обомлевшую от ужаса Алису:
— За мной!
И потащила к люку.
* * *
С крыши открывался прекрасный вид на развалины и ближний сквер. Милицейская машина уже объехала дом и подкатила к подъезду, со стороны улицы слышалось завывание пожарной сирены. Ирина выбралась первая, схватила Алису за локоть, потащила вверх, помогая выбраться.
Человек с сумкой, низко пригнувшись, удирал по крыше по направлению к дальнему торцу дома. Он ушел уже достаточно далеко, оглянулся, сунул руку за пазуху…
— Ложись! — рявкнул демон.
Ирина упала на рубероид. Меньше всего ей хотелось быть героиней боевика, тем более второстепенной; что-то чирикнуло в воздухе над самой головой. Идиот! Вооруженный кретин, дебил, чтобы тебе твой ствол в глотку засунули и провернули, чтобы ты своими пулями подавился, чтобы тебя… (Наверняка бегущий человек поседел бы раньше времени, достигни проклятия ведьмы его ушей).
Из открытого люка валил черный дым. В жилых девятиэтажках вокруг стали открываться окна, показались зеваки на балконах. Ирина дождалась, пока сумасшедший с сумкой и пистолетом начнет спускаться по пожарной лестнице, пока скроется из виду, и только тогда отпустила Алису, которую прижимала, оказывается, к крыше:
— Уходим, пока тут все не сгорело и пока нас не пристрелили.
Алиса всхлипнула. В кулаке у нее заиграл телефон — дон-дин, дон-дин…
— Ответь деду, — Ирина потянула ее за руку, поднимая, ставя на ноги. — Объясни, что все в порядке.
Алиса воззрилась на нее, как на сумасшедшую. Ирина мягко отобрала у нее трубку:
— Алло, это Эдуард Васильевич? С днем рождения вас! Это говорит парикмахер вашей Алисы, она сейчас на укладке и не может разговаривать. Она обязательно перезвонит… Да, я уже заканчиваю! Минута — и она будет готова! Спасибо!
Пожарная машина, трубя и сверкая, остановилась у самого дома. Ирина молча отдала Алисе телефон:
— Сейчас спустимся, и перезвонишь.
— Вы кто?
— Конь в пальто! — рявкнула ведьма. — Семь часов — почему ты до сих пор не у деда на празднике?!
* * *
Ирина не боялась высоты. Другое дело, что спускаться по пожарной лестнице с крыши пятиэтажки ей приходилось первый раз в жизни.
Дом окружен был зеваками. Над крышей стоял столб дыма, который, впрочем, уже редел. Пожарные бранились по рации; подкатила вторая милицейская машина.
Спрыгнув с двухметровой высоты, ведьма здорово ушибла ступню. Что до Алисы, то она, с безумными глазами и черным от копоти лбом, могла бы запросто позировать деду для эпохального полотна «Велосипедистка спасается от огней Помпеи».
— Как ты себя чувствуешь?
— Х-хорошо…
— Быстро за мной.
И, схватив Алису за руку, ведьма пошла вперед, хромая, закрывая лицо рукой:
— Ай, погорельцы мы… Ай, все сгорело, вот горе-то…
От нее участливо пятились и сочувственно шарахались. Ирина прошла мимо милиционера в бронежилете, окинувшего ее внимательным взглядом:
— Гражданка!
— Все сгорело, — всхлипнула Ирина в экстазе.
— И документы? — проницательно предположил милиционер.
Но в этот момент у него на поясе ожила рация — и потребовала срочного отчета.
Не ускоряя шаг, ни в коем случае не переходя на бег, Ирина шла, размазывая грязь по лицу, делая вид, что плачет. Рука Алисы в ее руке попыталась вывернуться:
— Слушайте…
— Иди за мной, — монотонно прогудела Ирина. — Иди… Ах ты сволочь.
На стоянке, где должен был ждать Вова, не было серого Пежо с велосипедами на крыше.
— Вова твой уехал, — сообщила ведьма.
— Он не мой.
— Твой, твой. Он мне все рассказал.
— Вы с ним говорили?!
— Скорее, — Ирина отстегнула от ограды свой мотороллер. — Садись.
Алиса попятилась:
— Ты это вы всю дорогу за нами ехали?!
— Я тебе жизнь спасаю, — прорычала Ирина. — Хочешь жить…
Некстати вспомнился Терминатор.
— …пошли со мной!
Она нервно засмеялась, преодолевая пафос момента, и выкинула Вовин телефон в ближайшую урну.
* * *
— Дедуля, ты не волнуйся, пожалуйста, и не обижайся, я… в парикмахерской. Да, до сих пор… Что это гудит? Это фен гудит. Я уже заканчиваю… Буду вот-вот… Перезвоню, как подъеду… Целую… С днем рождения!
Голос у Алисы слегка подрагивал, но в целом справлялась она хорошо. Ирина посмотрела в зеркало своего скутера; теперь, когда место демона заняла Алиса, ведьма чувствовала странную пустоту.
Как будто ей не хватало Олега.
— Где, ты сказала, поворачивать?
— Через один переулок направо, вот где желтый киоск…
— Учти: времени у тебя ровно пятнадцать минут.
— Ага, конечно! Я дымом провоняла, у меня на голове воронье гнездо…
— Дедушка будет недоволен. Он уже недоволен. Хочешь, чтобы он все узнал?
— А вы вообще кто такая?!
— И приготовь деньги, — не отвечая, продолжала Ирина. — За такси заплатишь сама.
— Ему этот так не пройдет, — сказала Алиса, помолчав, и обе поняли, кого она имеет в виду.
* * *
Алиса снимала квартиру недалеко от Университета, на пару с подругой. Подруги очень удачно не было дома; пока Алиса, запершись в ванной, приводила себя в порядок, Ирина заварила чаю на кухне.
Напилась. Умылась. Вышла в переднюю, кое-как привела в порядок прическу. Из зеркала на нее глядела усталая, битая жизнью, не первой молодости женщина.
А за плечом стоял мужчина с тонкими, сжатыми в стрелочку губами.
— Что смотришь? — спросила ведьма враждебно.
Олег поколебался. Смотреть, как колеблется демон, было страшновато; наконец, сказал совсем не то, о чем собирался (во всяком случае, так заключила Ирина по его виду):