Помог случай или боги, не знаю, но наши маги изобрели фэй. С ними мы разбили орду брасков и отбросили их за Великий хребет. Это горы, которые отделяют нашу страну от остальной суши. И тогда они обратили все свои воинственные помыслы на третью, самую слабую, но одновременно и самую многочисленную расу нашего мира, на тголов.
У тех не было особых ценностей, поэтому браски ловили их самих. Они их попросту ели. Плодовитые, мелкие и трусливые тголы жили в лесах и строили гнезда на деревьях, а при приближении охотников-брасков старались залезть как можно выше, на самые тонкие ветви. Однако и это им не помогало. Свою добычу браски получали обязательно. Мой народ, измученный сраженьями, в эту борьбу не совался, ведь для этого нужно было выступить в поход через горы.
Инлины, наслаждаясь мирным существованием, спешно строили неприступные крепости и возводили города. Наши предки в те времена уже добывали и обрабатывали металлы и умели делать из них драгоценные украшения и хитроумные приспособления. А также ковали оружие и инструменты. Так длилось не одно тысячелетие, пока постепенно не наступила эпоха перемен.
К тому времени за хребтом установилось неустойчивое перемирие. Маленькие тголы постепенно напридумывали кучу различных хитростей, с помощью которых успешно противостояли мощным браскам. А мы, не вмешиваясь в их отношения, вели выгодную торговлю с обеими расами. С брасками, занимавшимися скотоводством, рыбной ловлей и выделкой шкур. И с тголами, изготавливавшими ткани, бумагу, резную мебель и благовония. Но однажды осенью наши торговые караваны, вернувшись с другой стороны, принесли потрясшую всех новость. Тголы внезапно объявили браскам войну. Выставив им счет за всех съеденных предков. Наш правитель вначале не поверил купцам, но эти слухи подтвердились.
В тот год зима, как обычно, была очень снежной, и перевалы закрылись до весны. А весной оказалось, что война уже окончена. И победили, к нашему изумлению, не браски, а тголы. Присоединили к своим землям захваченные, перебив почти всех врагов, а оставшихся в живых заковали в ошейники и заставили работать на себя. Многие из моих соотечественников тогда считали, что брасков настигло справедливое возмездие. Так прошло еще несколько столетий. Тголы стремительно размножались и быстро развивались, используя вышколенных потомков брасков на самых тяжелых работах. Из тех получились отличные рабы. С нами тголы успешно торговали, многие их купцы открыли в нашей стране магазины и лавки. Только когда грянула беда, мы с ужасом поняли, какими слепыми глупцами оказались.
Тголы напали неожиданно, ночью, на четыре самых больших города одновременно. Ничего не объясняя, не предъявляя никаких претензий. Я только много позже понял, им это и не нужно было. Им были нужны наши города, земли и мы сами, тголы собирались наделать себе новых рабов. В то время я был командующим самой мощной крепости нашей страны. Её называли Ирнеин – непобедимая. Когда примчались гонцы с вестью о бедствии, я им не сразу смог поверить. Мне казалось, это ошибка, не может быть, чтобы большая часть моего народа погибла в одну ночь. Те, кого мы считали купцами, под видом товаров провезли ядовитый порошок, который одновременно подожгли в нескольких местах выбранных загодя городов.
Сами они пережидали, пока ядовитый дым развеется, в укрытиях, построенных на деревьях в загородных рощах. Наши правители беспечно разрешали тголам их строить, чтобы они не чувствовали себя в нашей стране оторванными от обычаев своей родины. И в ночь нападения они с удобством расположились там, хладнокровно наблюдая, как гибнет приютивший их народ. А потом начали поступать сообщения о бесчисленных армиях тголов, потоком хлынувших через перевалы. Они были отлично подготовлены: теплая одежда, специальная обувь, и отряды послушных брасков, несущие оружие, катапульты и запас ядовитого порошка.
А у нас была надежда только на фэй. И хотя их оставалось всего несколько штук, зато они были стремительны, мощны и почти неуязвимы. В древности помощь одной фэй позволяла разметать целый отряд брасков. Разумеется, первым делом я поспешил отдать команду выпустить на врага фэй.
Первый смолк, не в силах совладать с нахлынувшей болью. Никогда еще за все долгие прошлые годы он ни с кем не говорил об этом так откровенно. Да и зачем было говорить?! Все они были свидетелями того кошмара, все пережили одно. И у каждого остались в душе такие кровоточащие раны, которые лучше не тревожить.
Не оборачиваясь к замершим слушателям, командующий шагнул к столу, налил себе в стакан из первого попавшегося кувшина и проглотил одним глотком. Даже не заметив, что выпил лимонад, который никогда не любил.
Дисси на миг подняла на его вновь застывшую у окна фигуру сочувственный взгляд и быстро опустила глаза. Незачем ему ни её сочувствие, ни жалость. Сильным людям не нужно утешение. Они в него не верят.
– Однако, хотя фэй и смогли нанести первыми ударами существенный урон противнику, оказалось, что хитроумные тголы придумали оружие и против них, – тяжело роняя слова, продолжил Айтерис. – И оружие, и защиту. Едва оправившись, они атаковали фэй и уничтожили большую часть стаи. Из одиннадцати фэй вернулось пять. В тот день я ясно понял, моему народу пришел конец. Все, что мне оставалось, это собирать в своей крепости разрозненные отряды бойцов, тайными тропами сопровождавшие к нам случайно выживших мирных жителей. Когда у меня набралось достаточно воинов, я отправил несколько отрядов по еще державшимся крепостям, а один – в обитель верховного мага. Если кто и мог нам помочь выжить, так только он.
Тголы к этому времени заняли большую часть страны, забрасывая издали городки и поселки своими смертоносными снарядами из мешков с подожженным порошком. Нам оставалось жить всего несколько дней, но неожиданно неминуемую гибель отсрочила погода. Вернее, непогода, пригнавшая с океана сильный ураган. Две недели над нашей родиной бушевали проливные дожди, спутавшие врагам хорошо продуманные планы захвата. Вернее, уничтожения. За это время к нам успели добраться почти все воины из остальных выстоявших крепостей, приведя больше трех тысяч спасенных женщин и детей. Мне редкостно повезло. Кроме младшего сына, Ольвагиса, который проходил обучение воинскому мастерству в моей крепости, оказались в живых и оба старших сына, служившие в других крепостях. Дьерджес и Вайдильс. Но больше всего я радовался за Вайдильса, сумевшего найти в неразберихе того времени свою жену Лиизию и маленького сынишку. А также двоих племянников жены, гостивших в их доме в тот момент, когда случилось нападение. Однако осознавать, что их гибель только отсрочена… было нестерпимо.
Командир снова молчал несколько минут, глотал нелюбимый лимонад и восстанавливал дыхание.
– Прибыл в крепость и верховный маг с двумя десятками магов и учеников, – наконец, взяв в себя в руки, продолжил он сухим голосом учителя истории. – Он принес очень плохую новость. Оказывается, они уже предприняли попытку противостоять захватчикам и потерпели неудачу. На всех воинах передовых отрядов тголов были мощные амулеты, изготовленные нашими же магами. Это был разрешенный и вполне безобидный на первый взгляд промысел. Купцы, жаловавшиеся, что боятся, как бы их не обсчитали под прикрытием магии, требовали защитных амулетов. А маги только потирали руки, радуясь стабильной прибыли, рекой текущей в обитель. Эти деньги позволяли им погрузиться в свои эксперименты, не заботясь о пропитании. И не только о нем. Но как оказалось позже, некоторые маги за дополнительные, очень неплохие деньги, усиливали приготовленные другими амулеты. Когда Гейденус узнал об этом, то в ярости сжег пару жадных дураков, но помочь это никому уже не могло. Стало ясно, что нападение готовилось очень давно. А мы оказались наивными глупцами, не сочтя низкорослых, улыбчивых тголов хоть сколь-нибудь опасными противниками.