Айтерис снова замолчал, сердито постукивая в забытьи кулаком по стене. Все молча ждали, не решаясь задавать вопросы. Прекрасно понимая, он сейчас очень далеко, там, где маленькие интервенты весело занимают освобожденные без единого удара меча дома и дворцы вожделенных прекрасных городов. Выбрасывая из них как мусор тела прежних обитателей.
Камушек в головоломке Дисси уже встал на место, оставалось лишь разглядеть проявившийся рисунок. Но ей с каждой минутой все больше не хотелось этого делать. Она уже знала, что правильно почувствовала еще в Месте Встречи их боль и уродливую неправильность существования, но так же отчетливо понимала, что не в её силах им помочь. Даже если она будет работать день и ночь.
– Когда дождь закончился, мы начали готовиться к последней битве, – глухо продолжил Первый. – Падая от усталости, все, даже женщины, копали глубокие рвы на таком расстоянии вокруг крепости, чтобы ядовитый дым не смог достичь её стен. Мы заполняли их водой, а маги пускали туда свои ловушки и выведенных ими магических созданий. Прекрасно понимая, всё это только отсрочит нашу гибель. И дело было не только в тголах. Отряды, отправленные мною в окрестные деревни, каждый день приводили сбежавший от тголов скот и везли телеги с уцелевшими продуктами. Но на такое количество людей этого катастрофически не хватало. В достатке было только воды из протекавшей возле крепости реки, да магического огня, на котором мы варили жидкую похлебку.
В тот вечер, когда я сидел, ломая голову над завалившими меня проблемами, пришел Гейденус. Мы дружили с ним еще с юности, поэтому он иногда приходил поговорить. Вот и в тот раз, чтобы отвлечь от тяжелых мыслей, он решил рассказать мне о своих изысканиях. Оказывается, последние годы он работал над изготовлением безразмерных сумок. В них с помощью магии открывался вход в пространственный карман. Они уже продвинулись настолько, что могли загнать в такую сумку небольшое стадо коров. Это было интересно, но очень далеко от моих проблем. Мы пригнанных коров моментально превращали в мясо, в целях экономии не снимая даже кожу. Пропаленная магией и сваренная в котлах, она давала похлебку не одной сотне воинов. А ночью мне вдруг приснилось, как я засовываю в огромную сумку крепость и тайком ухожу к побережью, чтобы уплыть на один из дальних островов. Утром я вызвал Гейденуса и объяснил, чего хочу. Чтобы он спрятал в пространственный карман всю крепость вместе с нами. Он кричал и возмущался, потом, не выдержав моего давления, согласился подумать. Каждый день я ходил в комнаты, где расположились маги, не по одному разу. Вскоре в старинной книге ими было найдено описание похожего ритуала, но для него требовались очень сильные артефакты. У Гейденуса они были, однако не все. Остальные считались утерянными. Я потребовал изготовить недостающие, не слушая никаких возражений. Тголы уже подобрались вплотную ко рвам и готовились к их преодолению. Ловушки могли задержать их совсем ненадолго. Последний отряд, посланный за продуктами, так и не вернулся. И я предпочитал думать, будто они просто погибли. Рвы задержали врагов на два дня. На третий я вызвал Гейденуса к себе ранним утром и спросил, все ли готово к ритуалу. Он долго молчал, потом признался, что готово, но ритуал очень ненадежен. И абсолютно не изучен!
«Гейд, – сказал я, – если бы был хоть какой-то выход, кроме этого, я бы тебя не просил. Пойми, лучше хоть сто лет сидеть в твоем кармане, чем видеть, как умирают последние дети нашего народа».
«Нет! Даже не проси! – сказал он. – Я не могу на такое пойти! Неужели ты не понимаешь, это очень опасно?»
«Это наш последний шанс, – продолжал убеждать я, глядя в его сердитое лицо. – Взгляни правде в глаза! Другого выхода просто нет! Но если не хочешь брать ответственность на себя, то это сделаю я. Иди. Я приказываю тебе немедленно приступить к ритуалу».
Он вскочил и несколько минут стоял, сверля меня ненавидящим взглядом. Зная, что обязан подчиниться мне как командующему крепости. Потом с горькой усмешкой поклонился и вышел, хлопнув дверью. Через полчаса в подвалах центрального дома, где мы разместили для безопасности женщин и детей, маги Гейденуса начали ритуал.
А еще через полчаса тголы выдвинули вперед свои катапульты. Они не торопились, времени у них было сколько угодно. Не то, что у нас. Я вывел на стены и башни всех воинов и всех мужчин от подростков до грубоких стариков и велел любыми способами ловить ядовитые посылки и сбрасывать вниз. Мы готовились стоять насмерть. Как вдруг крепость вздрогнула, словно от удара, и стало темно. Не знаю, сколько это длилось, миг или больше. Я не успел ни о чем подумать. А когда над нами неожиданно вспыхнул яркий свет, первым делом взглянул вниз, туда, где стояли войска врага. Но вокруг вздымали к небу заснеженные вершины абсолютно незнакомые скалы.
Освещенные чужим солнцем.
Я мчался в подвал как сумасшедший, собираясь задать Гейду десятки вопросов и поздравить с успехом. Но у входа в подвал увидел тот мрак, в который сегодня ходили Дисси и Астра. Мои воины, бежавшие следом, скрутили меня, не дав туда прыгнуть. И через несколько дней я должен был с горечью признать, как правы они были. Ни один из трех десятков ушедших туда добровольцев, так и не вернулся назад. Я и до сих пор не знаю, как это случилось, но ритуал, вместо того, чтобы спрятать нас в родном мире, выбросил в чужой. Видимо Гейд был прав насчет опасности. Но с другой стороны, мы были живы, и у нас была надежда, что карман откроется и женщины с детьми выйдут на свет. Однако время шло, а они все не выходили.
Потом я вспомнил упоминание Гейда про продолжительность действия кармана. Пятьдесят или сто лет, хвастался он. У нас появилась цель, ждать. Но чтобы ждать, нужно было устраивать жизнь, искать питание, дрова, одежду. А нас было всего чуть больше шести тысяч.
И мы ждали пятьдесят лет, потом еще пятьдесят. Потом начали сверять ход времени, и получилось, что ждать нужно больше. Здешние сутки меньше наших, а годы короче. Мы живем намного дольше, чем люди, поэтому не волновались, что, выйдя из кармана, наши люди застанут только опустевшую крепость. За эти сто лет мои воины, заходившие за перевал, привели сюда несколько десятков женщин и образовали с ними семьи. Я был не против, но приказал воинам обязательно предупреждать женщин, что обратно они никогда не вернутся. Мы поставили посты везде, где к нам могли проникнуть чужие, и завалили все тропы, чтобы никто не знал о нашем существовании. Но однажды случай перевернул нашу замкнутую жизнь. Одна из женщин, жившая с мужем в крепости, случайно попала ко входу в карман и шагнула туда. Воины, бросившиеся за ней, были в ужасе, но её вдруг выкинуло обратно. И вместе с ней одного из тех, кто ушел в карман сто лет назад. Мы решили, время настало, и побежали ко входу. Но тьма была неизменна. Несколько воинов попросили позволить им войти в карман, надеясь тоже вывести оттуда кого-нибудь. Я разрешил. И с тех пор их не видел. Тогда кто-то предложил еще раз пустить ту женщину. Её муж был против, но она согласилась сама. И за два раза вывела оттуда еще двух человек. Одним из них оказался Шимирл. После четвертого раза она вернулась с пустыми руками и больше идти не согласилась. Но у нас уже была хоть слабая, но надежда. Вот с тех пор мы и начали возить к себе наёмниц, и тем из них, кто выведет из мрака наших людей, исполняем желания.