В тот же миг веревка, натянувшись, дернула его за обе задние ноги, повернула кругом – и мохнатое чудовище задом наперед стремглав унеслось с обрыва и исчезло в пропасти.
Когда минут через пять в проходе показался отец, Игнатка все еще стоял с выпученными глазами и разинутым ртом.
– Ты что? – испугался отец. – Медведь?
Игнатка кивнул головой.
– Где, где?
Игнатка показал пальцем в пропасть и с трудом выдавил из себя только одно слово:
– Кувырк!
Зимой волки так обнаглели, что почти каждую ночь то козу зарежут, то собаку. И мы с Васькой решили объявить войну им.
Штаб наш помещался на печке у деда Сергуни. Дед сказал нам:
– Голова – моя, ноги – ваши. И по-солдатски: приказано – сделано! Слушай моей команды!
Первым делом он послал нас в разведку. Мы побежали на лыжах вдоль волчьих следов и вечером доложили деду: волки приходят из-за реки. В густом кустарнике на берегу – два лаза. Но волчьи следы только в одном. Если минировать этот проход – поставить тут капкан, – наверняка попадут.
– Поставьте капкан, – сказал дед.
Он давно обучил нас, как ставить капканы шито-крыто. Мы и рукавиц не снимали, чтобы запаха не осталось от рук. По всем строгим правилам поставили.
Ту ночь мы с Васькой плохо спеши и вскочили до света. В школу решили не ходить. Взяли ружье – дострелить волка в капкане, и салазки – везти его.
А дед на нас с печки:
– Вы что? Не было такого приказа, чтобы в школу не ходить. Без надобности вам салазки.
Мы думали, он забыл, что у нас капкан поставлен. Толкуем ему, а он и слушать не хочет.
Расстроились мы.
Отсидели уроки – и сразу на лыжи да к реке.
Прибежали, – нет волка в капкане!
Вернулись, доложили деду.
Он говорит:
– А вы – салазки! Волк – он хитрый зверь. Видишь, за три метра железо чует, даром что оно под снегом.
И велел нам еще два капкана взять. Один поставить рядом с первым, а другой – на втором лазу. Пошли мы: приказ ведь. По дороге Васька и говорит:
– Из ума выжил дед Сергуня. Раз от волков одного капкана под снегом не спрячешь, так два капкана они еще лучше учуют.
Однако приказ. Поставили.
Наутро дед сам нас будит до школы.
– Ступайте проверьте. Да ружье и салазки прихватите: небось нынче не с пустыми руками вернетесь.
Вышли мы. Темь. Мороз. Васька ругается.
Подходим ко второму лазу – ничего. Подходим к первому – слышим: цепь гремит!
Тут уж светать стало. Глядим: здоровый волчище на цепи мечется. Капканы-то ведь у нас на железной цепи, и цепь к дереву привязана, чтобы зверь капкана не уволок.
Сейчас – бах! – застрелили.
Так с капканом мы его на салазки и навалили. Домой везли, – нарочно три квартала кругу дали, чтобы побольше народу видело.
– Порядок! – сказал дед. – Так оно и должно было выйти. Сунулись волки первым лазом – чуют: железо! Вернулись на старый, на привычный свой лаз: перемахнем, думают. Передний махнул – второго-то капкана им не слышно, один ли капкан, два ли, – одинако железом пахнет. Аккурат во второй капкан и угодил.
– Капканы-то все сняли? – спрашивает. – Так и так, больше уж этими лазами ни один зверь не пойдет. Теперь ученые!
Мы с Васькой и забыли про другие два капкана. Вернулись за ними, заодно следы посмотрели.
По следам выходит все точно, как дед Сергуня нам объяснял.
Вот какой у нас начальник штаба: все наперед рассчитал. Даром что третий год с печи не слезает.
Постойте, когда это было? Да как раз в конце четвертой четверти, перед летними каникулами. Меня учительница послала в сельсовет: какие-то сведения отнести председателю.
Я отнес и уже хотел назад идти – вдруг входит в сельсовет старичок в темных очках. Несуразный какой-то: все у него шиворот-навыворот. На плече двуствольное ружье. Только я никогда такого не видел: комолое, без курков. И повешено не так, как наши охотники носят: дулом вверх, прикладом вниз, а кверху ногами – вниз дулом. Заместо охотницких сапог – дырявые сандалии. Мешок заплечный у дяденьки почему-то на животе болтается. И кепка на голове задом наперед, козырек на затылке.
Дяденька поздоровался с председателем и полез в свой мешок. Удобно так у него приспособлено на груди: и снимать не требуется – развяжи и доставай что надо.
Вытащил из мешка книжечку, из книжечки бумажечку и тянет ее председателю.
Председатель прочел вслух: «Областной охотинструктор по борьбе с волками товарищ Тит Волов».
– Вы сигнализировали в облисполком насчет волков? – спрашивает дяденька.
Председатель говорит:
– Было такое дело. И откуда, понимаешь, взялись, уже сколько годов не было. И все больше по речке Быстрянке. Леса у нас большие, крепи да чащобы. Как их там, понимаешь, взять?
– Умеючи надо, – дяденька говорит. – Сейчас самое время волчат брать. Волчицу застрелить. Большая премия от государства. Где последние дни волки на скот нападение делали?
– Да все, понимаешь, по Быстрянке. У деревни Устьрека три дня назад овцу зарезали. Вчера в Истоке собаку утащили.
Дяденька подошел к стене: там план всей нашей земли висит, всех колхозов – где поля, где лес, где деревни.
Я думал, у него очки, чтобы лучше видеть. А он их на кончик носа сдвинул, сам прищурился и носом по карте водит.
– Вот, – говорит, – Исток и вот Устьрека. А в «Красном пахаре» не видали волков?
– В колхозе «Красный пахарь» их нет.
– Добре, – обрадовался дяденька. – Так я оттуда и начну. Вот с деревни Луговой.
– Луговая, понимаешь, как раз Красно-пахарьского района. На что тебе туда?
– Как на что? – рассердился дяденька. – Ясно, кажется, сказано: «Борьба с волками». Не на дачу к вам приехал. Мне время дорого. Не в одном вашем районе волки появились. Война была. Волки войну любят, – вон их сколько развелось всюду.
– Это все, понимаешь, понятно. Я к тому только, что не туда идешь, где их найдешь, а туда, где их нет.
– Плохо вы, видно, мое имя прочли и фамилию. Потрудитесь еще раз прочесть.
Председатель взглянул в бумажку, говорит:
– Тит Волов. Так и есть.
– А теперь наоборот прочтите, сзаду наперед.
– Обратно, понимаешь, Тит Волов получается, – удивился председатель.