Князь сам участвовал в битве и направил коня к шатру, богато расшитому, где реял шведский стяг. Рядом с ним скакали воевода и несколько бояр.
Слева и справа от князя неслись дружинники. Конница набирала скорость, и остановить конскую массу пехота не могла, только другая конница.
Глухой удар! И сразу – пыль, крики, треск ломающихся копий – в ближнем бою копья только мешают. У многих гридей они поломаны, а другие их вместо сулиц после первого удара метнули и схватились за мечи.
А оборона шведов уже прорвана, дружинники рассекли шведскую пехоту, во фланги заходят.
Алексею было некогда смотреть по сторонам, и он видел только фрагменты. Вот Сбыслав Якунович с боевым топором бросился на троих шведов, и от его ударов щепки от щитов полетели.
Вот новгородский охочий человек Леша со своими ушкуйниками на правом фланге прорвался к шведским кораблям, рубят топорами днища, чтобы ни один швед не ушел.
Слуга князя Александра, потеряв коня, сражался пешим возле князя и был убит.
Бой быстро разбился на части. Гаврила Олексич, увидев знатного господина в богатых одеждах, влекомого под руки слугами по сходням корабля, взбежал по ним, но был сброшен. Однако, едва выбравшись из воды, он снова вступил в бой.
Рядом с ним работает длинным двуручным мечом ловчий княжеский Яков Половчанин. Новик Савва, семнадцати лет от роду, воспользовавшись суматохой, проник в пустой шатер ярла, подрубил центральный столб, и шатер рухнул.
Каждый дрался, как лев, трусов и сбежавших с поля боя не было.
Алексей скакал во второй шеренге, сразу за десятником Петром. Он видел, как пронзенный копьем шведа упал десятник. Однако швед, убивший Петра, пережил десятника только на несколько секунд и был убит другим гридем.
В момент удара конницы шведы потеряли убитыми и ранеными почти всю первую шеренгу. Но и русские понесли потери. Дравшийся рядом с князем воевода Спиридон был убит, и многие знатные воины и бояре, числом два десятка, пали мертвыми.
Алексей сначала сражался верхом на коне. Удар мечом вправо, привстал на стременах, нанес удар влево и сверху по пехотинцу. Его стальной шлем удар русского меча выдержал, но сильно смялся. Швед покачнулся, выпустил меч из рук. Алексей воспользовался этим и рубящим ударом рассек врага едва ли не до пояса.
А впереди на пешего дружинника уже нападают двое шведов.
Алексей направил туда коня и мечом ударил одного из них в спину. Чай, не рыцарский турнир, увидел врага – бей! А в спину или в голову – какая разница? Враг посягнул на новгородскую землю и должен быть убит.
Второго шведа заколол гридь. И получилось так, что несколько дружинников верхом, в том числе и Алексей, прорвались к кораблям почти в центре. А по сходням уже лезли на борт слуги знатных господ. Отталкивая их, стремились спастись на судах католические священники – куда же без них в крестовом походе? Они ведь идут нести в дикие племена истинную веру. Ну так у нас своя вера есть!
Алексей подскакал к берегу и ударом меча поперек спины свалил священника в коричневой рясе. Другие священники, уже стоявшие на палубе, в ужасе закричали и начали креститься. Они думали, что русский варвар испугается крестного знамения?
С борта судна на Алексея бросился швед, ударил ножом. Кольчуга выдержала, но удар был сильным. Швед упал под ноги коня, и Алексей его зарубил.
Несколько кораблей с набившимся на них народом отошли от берега, но не уплывали, выжидая, чем закончится битва.
А исход ее, даже в полдень, был неясен. Шведы были дезорганизованы внезапным нападением и понесли потери. Однако они быстро пришли в себя, да и военачальники были опытными.
Постепенно одна группа шведских воинов примыкала к другой, и вот уже весь отряд их собрался воедино. Прижатый к реке, он образовал большой полукруг. С флангов и тыла к ним не зайдешь, спереди атаковать затруднительно – стена из щитов, копьями ощетинились. К тому же число их пока было велико, превышало объединенные силы новгородцев и ладожан. Несколько раз новгородцы атаковали, но несли потери и откатывались назад.
Может быть, шведы и отступили бы, да некуда. Сзади река, из воды торчат борта трех потопленных кораблей, и другие на середине реки. Они и пристали бы, чтобы забрать своих воинов, да боятся.
Атаки новгородцев продолжались до вечера. Обе стороны устали – оружие и защита весят немало, и никто не ел. Утром есть остерегались, при ранении в живот это было равносильно смертному приговору. А в течение дня есть было некогда, да и кто бы готовил?
К сумеркам князь отдал приказ отходить. Чтобы шведы не подобрались незамеченными, расположились на опушке. Расставили усиленные караулы, развели костры, стали готовить кашу с вяленым мясом. От усталости многие уснули, не дождавшись еды. Никто не снимал брони, спали в кольчугах, шлемах и при оружии.
Со стороны шведов не доносилось ни единого звука, не разводили костров – как будто там и не было никого.
Как только начало светать, увидели, что шведов на берегу не оказалось: ночью они погрузились на суда и переправились на другой берег реки, где разбили стан. Русские кораблей и лодок не имели, а переправляться вплавь значило потерять войско. В броне не проплывешь и двух метров, а без защиты и оружия шведы на том берегу порубят сразу.
После завтрака князь приказал обойти поле брани, собрать и схоронить своих убитых, а также собрать оружие – свое и трофейное. Добра набралось много, на несколько повозок, пригнанных ижорцами. Два воза оружия, три телеги с шатрами, да еще две – с брошенной одеждой, медными котлами и прочей утварью. Все денег стоит, бросать нельзя.
Так и прошел день в хлопотах. А утром шведов не оказалось, ночью снялись и ушли.
Князь возвращался из похода победителем. Шведы понесли потери и убрались с новгородской земли, а главное – теперь они не смогут соединиться с Ливонским орденом и напасть. А поодиночке бить врага сподручнее.
Ехали медленно – обоз сдерживал, но торопиться уже было некуда.
Князь был погружен в свои раздумья. На поле бранном пали воевода, один из сотников и два десятника. Надо на их место ставить новых людей, а кого? Есть воины храбрые и опытные, но у одних нет таланта руководить людьми, у других нет способности видеть поле боя, слабые места битвы. Такой вовремя подкрепление не вышлет и бой проиграет.
От воеводы многое зависит. С сотником и десятником проще, у них уровень пониже, а главное – не надо согласовывать с боярами. Ох, много крови они князю попили! Все боятся, что князь удачными походами возвысится, вся слава к нему отойдет. Вот и сейчас надо так было подобрать кандидата на должность воеводы, чтобы он и бояр устраивал, и князя, а также способности имел. Воинское дело не простое, ошибки и просчеты воеводы людскими потерями оборачиваются.
Весть о возращении князя с дружиной и новгородцами опередила Александра, и, когда они подъехали к Новгороду, на улицах города радостными криками их встречали горожане. Простой народ был рад победе: шведов отбросили, и осада с ее тяготами им не грозит. Да и много ли надо человеку для счастья? Жить в мире, работать, семью обеспечивать, да чтобы все здоровы были.