Князь Александр развернул войско, перешел озеро и стал подыскивать удобное место для сражения – он выманивал рыцарей на свою землю, решив сражаться здесь. Как говорится – в родном доме и стены помогают.
Новгородское войско по пятам преследовали ливонцы, и времени для принятия решения было мало.
Князь созвал совет – брата Андрея, Кербета и некоторых сотников.
– Что скажете, други? Где и как бой примем с рыцарями?
По давней традиции говорить первым начинал младший по должности и званию.
Алексей осмотрелся. Выходит, ему слово.
Войско шло по дороге от деревни Таборы к деревне Козлово, совет же состоялся у деревни Самолва.
– Полагаю, войску надо встать здесь, на лугу. Изменить давний порядок, наиболее сильные полки поставить по флангам, а в центр – лучников и ополченцев. Рыцари, как всегда, ударят «свиньей» и проломят нашу оборону. За рыцарями пойдут конные военные слуги, кнехты. Вот тут фланги надо развернуть и на ливонцев сбоку ударить. А вот в том лесу…
Алексей привстал на стременах, потому как совет не в избе был – его участники сидели верхом на лошадях.
– … надо укрыть владимирскую дружину, – продолжал он. – В самый тяжелый момент по сигналу князя Александра Ярославича дружина сия в тыл к ливонцам ударит. Не сдюжат немцы, побегут.
Алексей закончил, наступила тишина. Предложение молодого сотника обдумывали. Потом князь Андрей задумчиво произнес:
– Что-то в этом есть. Только в зимнем лесу полную дружину укрыть трудно, на много саженей лес проглядывается. Опять же следы конские на снегу, да не одного коня – множества.
– Дружине в лес подальше отойти – на сотню саженей, а на опушке пару гридей поставить. Они сигнал и увидят. Что до следов – пусть цепочкой идут, лошадь за лошадью. Тогда ливонцы внимания не обратят.
– На все ответы есть, – пробурчал Кербет.
– Времени на обсуждение нет, – сказал Александр. – Мне сей план понравился. Не ждут рыцари подвоха – тем хуже для них. Приступаем. С Богом!
Всадники разъехались. Князь Андрей повел свою дружину к лесу. Они остановились на дороге, а потом в лес потянулась цепочка всадников.
Немного южнее деревни Козлово принялось строиться войско Александра. В центре лучники, легкая конница из ополченцев – получился внушительный с виду полк. По сторонам от него конница дружинная, в которой были люди новгородские, псковские, суздальские да других земель.
Князь со знаменосцами и воеводой на правом фланге был, ближе к деревне Самолва.
Войско ожидало ливонцев. Кто-то молился, целовал крест, другие раз за разом проверяли оружие. Каждый старался подавить волнение, не показать страха. Битвы побаивались: все живые люди, и эмоции не денешь никуда. Но случится столкновение – и все страхи уйдут, каждый будет биться за свою жизнь изо всех сил.
Послышался тяжелый конный топот, и из-за леса показалась темная масса. Господи, сколько же их!
Вырвавшись с дороги на заснеженный луг, конница стала растекаться вширь, принимая боевой порядок.
Как и предсказывал Алексей, рыцари строились клином, или «свиньей». Впереди, углом – рыцари тяжеловооруженные, позади – воинские слуги из рыцарской свиты, а потом – кнехты.
Рыцарь – не воин в обычном понимании, как дружинник. Это человек знатного рода, благородных кровей – как бояре на Руси. И было их в войске ливонском, что на лугу стояло, около семидесяти человек. Всего же в ордене была сотня рыцарей. И за каждым из них – свита, сопровождение из военных слуг и кнехтов. Число их зависело от толщины кошелька рыцаря.
Едва ливонцы построились, готовясь к атаке, князь Александр дал команду челу выступать вперед. Пращники и лучники двинулись вперед, осыпая ливонцев стрелами и градом камней.
От стрел рыцари урон не понесли – броня добротная, и они закованы в нее с головы до ног. А вот кнехты, стоящие в задних рядах, понесли потери – стрелы доставали и туда.
Обозленные неожиданным и нетрадиционным началом атаки русских, рыцари начали движение, разгоняя коней. Копья они опустили вперед.
Первый удар рыцарской конницы – он самый сильный, самый страшный, наиболее опустошительный для первых рядов противника.
И вот рыцари уже сошлись с русскими. Звон железа, бряцанье оружия, треск ломающихся древков копий, ржание коней, крики и стоны раненых… Шум стоял изрядный. Теперь, после столкновения, уже никто – ни князь Александр, ни магистр ордена Герман фон Балк – не был в состоянии изменить ход битвы.
Рыцари напирали железной массой – даже кони их имели защиту, поверх попон были железные зерцала.
Чело сопротивлялось отчаянно. Рыцарей кололи копьями и рогатинами, крюками стаскивали с коней, но силы были неравны. Как и предсказал Алексей, немцы тараном продавили центр русского войска.
Рыцари приободрились, рассчитывая на скорую победу, тем более что прапор князя наклонился в сторону.
Рыцари движение прапора на древке оценили как неуверенность. Наверное, к знаменосцам пробились кнехты, и вскоре знамя падет или будет захвачено. Они не знали, что князь прапором отдавал сигнал к атаке своей дружине.
Конница русских ринулась вперед, сминая кнехтов и ожесточенно рубя всех на пути.
И Алексей летел вперед на застоявшейся кобыле, держа в руке трофейный немецкий меч. На него бежали несколько кнехтов, выставив вперед короткие копья, а сзади с обеих сторон мчались гриди новгородские из его сотни. Кнехтов смяли и изрубили.
Алексей показал мечом влево, и сотня послушно стала поворачивать в указанном направлении, заходя на воинских слуг – те были конны и схватились за мечи.
Пространство для битвы было не так велико. Слева был лес, где прятался в засаде князь Андрей с владимирским войском, справа – Чудское озеро с непрочным льдом. Места для маневра немного, учитывая, что с русской стороны было пятнадцать тысяч воинов, а с ливонской – десять, да еще кони. Правда, не все русские еще были на бранном поле – владимирская рать терпеливо ждала своего часа.
Еще до атаки ливонцы оценили силы новгородские, как равные, понадеялись, что броневая защита у ордена лучше, выучка и умение выше, и потому шансы на победу велики. Разобьют войско Александра – впереди неоглядные и необъятные богатые русские земли. И нет больше войска впереди, иди и грабь, бери трофеи и пленных.
Но рыцари сражались за трофеи, за добычу, а русские – за свою землю, за право жить на ней свободными.
Часть рыцарей смогла развернуть коней навстречу удару русских, но новгородцы начали одновременную атаку с обоих флангов. Такая тактика была для ливонцев неожиданной. Они привыкли наносить прямой удар по построению противника, пробить брешь в центре, расчленить войско врага и добивать его по частям. И потому новый прием русских привел их в замешательство. Одна часть их по инерции еще двигалась вперед, два фланга пытались развернуться в стороны, навстречу атакующим русским. Но такое перестроение в ходе боя рыцарями не отрабатывалось, а в бою учиться поздно. Началась неразбериха, толкотня, и вместо удара бронированным кулаком получился удар растопыренными пальцами.