Однако, преодолев железнодорожную насыпь, они обнаружили, что на другой ее стороне стоят грузовики. В принципе, это можно было предположить, ведь не пешком же немцы сюда пришли. Не любят они пешком-то!
Стоящие возле автомашин водители так ничего и не успели понять – из танкового пулемета, с руки, их срезал танкист. Старшина отцепил от пояса единственную гранату, сорвал кольцо и швырнул ее за насыпь.
– За машины! – скомандовал Саша.
Окруженцы, от которых осталась едва ли половина, бросились бежать к машинам – все-таки это было укрытие от пуль.
Саша рванул ручку дверцы и взлетел на сиденье. Слава богу, ключ в замке зажигания! Он повернул ключ, и мотор завелся с полуоборота.
– Все в грузовик! – высунувшись из окна кабины и перекрывая голосом сухой треск автоматных очередей, прокричал Александр.
Уговаривать никого не надо было. В считаные секунды все оказались в кузове. Саша включил передачу и дал газ. Автомобиль стал неспешно набирать скорость. «Ну, быстрее, быстрее!» – торопил его Саша.
Однако автомобиль – не легковушка, разгоняется медленно. А на насыпи уже появились немцы. Послышались нестройные хлопки – это из кузова стали отстреливаться окруженцы.
Автоматная очередь прошила дверцу, со звоном рассыпалось лобовое стекло. Но грузовик уже вывозил их из окружения, спасал от неминуемой гибели.
В лицо Саше бил ветер, выжимая из глаз слезы. Грунтовая дорога петляла, и Саша едва успевал крутить непривычно большую баранку, стараясь удержать машину на дороге. К тому же ее все время тянуло вправо. До него наконец дошло – колесо справа прострелено. Оторваться бы немного, а там можно машину бросить. Но что впереди? Успели немцы сообщить по рации о прорыве красноармейцев из окружения? С их насыщенностью войск радиостанциями это запросто. И за ближайшим поворотом может стоять бронетранспортер с пулеметом. Вот тогда все, тогда – ни одного шанса.
Пробитое колесо начало хлопать, от него отлетали куски резины.
Саша сбросил ход, остановился. Открыв дверцу, встал на подножку.
– Все, приехали.
– Да уж мы слышим – колесо хлопает, едешь почти на диске.
– И за то спасибо, – поднялся в кузове старшина. – Спас нас всех грузовик. Вылезайте, уходим.
Из кузова выпрыгнули всего пять человек: старшина, танкист с пулеметом, артиллерист, пре-дупредивший о мине, Иван Кузьмичев да пехотинец с автоматом. Остальные полегли при прорыве окружения.
Переглянулись, мысленно подсчитывая потери. М-да, едва треть осталась.
– Веди, старшина, – танкист удобнее перехватил лежащий у него на руках танковый пулемет.
Кочкин вытащил из-за пазухи сложенную вчетверо карту и стал ее разворачивать. В это время послышался рокот мотора, и на грунтовую дорогу выехал грузовик с немцами. Без сомнения – это была погоня.
– Уходим в лес! – первым закричал артиллерист, едва увидев грузовик.
Окруженцы бросились бежать вправо, и метров через двести выскочили к железной дороге. Перемахнув через насыпь и рельсы, они нырнули в кусты. Бежали изо всех сил, не обращая внимания на колючки, рвущие одежду, на ветки, хлещущие по лицу. Еще пять-десять минут – и на насыпи появятся немцы.
Кусты низкорослые, укрытие ненадежное, а леса поблизости не видно. Поэтому бежали из последних сил, понимая, что спринт для них сейчас – единственная возможность выжить.
Но бег в тяжелых сапогах, с оружием и сквозь заросли кустарника – не самое легкое дело, это – не по дорожке стадиона в трусах и кроссовках.
Через некоторое время, почувствовав, что они выдохлись, перешли на быстрый шаг.
К этому времени на насыпи появились немцы. Выстроившись цепью, они открыли огонь из автоматов. Пули сбивали ветки, шмелями жужжали над головами, и бойцам пришлось передвигаться, согнувшись в три погибели.
Выбежав на берег широкого ручья, окруженцы свалились в воду. Ужасно хотелось пить.
– Парни, не больше трех глотков! – предупредил их Саша. – Иначе бежать не сможете.
А пить так хотелось! Саша, сдерживая себя, глотнул немного, прополоскал рот водой. Мгновенно на лбу выступила испарина.
– Уходим влево, на север, – сипло скомандовал старшина.
Бойцы гуськом пошли по ручью вверх по течению. Хорошо, дно не илистое, а песчаное, – держит.
Стрельба стала заметно отдаляться, и они пошли в полный рост. Затем выстрелов и вовсе не стало слышно, а может, немцы вообще прекратили стрелять.
– Тяжело по воде идти, надо на берег выбираться, – сказал старшина.
Ему было труднее всех. Старше всех по возрасту, на вид – лет сорок пять, как определил Саша.
Они выбрались на берег и снова вернулись в ручей, потому что вокруг – поля, укрыться негде, они на самом виду. У ручья же стенки отвесные, по метру, и издалека не видно, что по ручью идут люди.
Саша периодически поднимался и осторожно выглядывал.
К немалому удовольствию окруженцев слева показалась роща – небольшая, березовая. Деревья стояли редко, и она проглядывалась едва ли не насквозь, но все же это было укрытие.
Бойцы выбрались из ручья, зашли в рощицу и попадали от усталости. Не было сил снять сапоги и вылить воду. Все же отдышались.
– Интересно, где мы находимся? – спросил танкист.
– У старшины узнай, у него карта, – ответил артиллерист.
– Пушкарь, уж ты-то должен знать, что для привязки к местности нужен компас и характерные приметы – ориентиры: мельница, скажем, или населенный пункт.
– Да это я так, к слову.
Но старшина достал карту. Он долго вертел ее в руках, потом с досадой сплюнул. Полез в карман за кисетом с табачком и только крякнул расстроено – кисет промок.
– Терехин!
– Я! – Саша сел на траве.
– Ты разведчик, тебе проще сориентироваться. Сходи, осмотрись, разведай.
– В одиночку?
– Сам решай.
Саша долго не раздумывал – одному проще.
Он оставил товарищей и пошел вдоль ручья. Обычно люди селились вдоль рек и ручьев, чтобы не рыть колодцы, удить рыбу и чтобы в распутицу сплавляться на лодках. Коли заблудился, держись реки или ручья – всегда к жилью вый-дешь.
Через пару километров показались избы. Понаблюдав некоторое время за избами, Саша решил, что немцев в деревеньке не было, шумов моторов не слышно.
Он подобрался к околице и постучал в оконце.
– Кого в лихую годину носит?
– Свои!
К оконцу прильнул дед. Увидев Сашу, он покачал головой, но вышел на крыльцо.
– День добрый! – поприветствовал его Саша. – Не подскажете, что за село?
– Не село – деревня. Запонье называется.