Заморосил дождь. Вспотевший еще на Жженых топях Сапсан подтянул завязки капюшона. Сейчас он сильно завидовал Колоде – старый вор бодро семенил, запахнувшись в надетую поверх комбинезона фуфайку. Питон, тяжело дышавший под тяжестью раненого, холода наверняка тоже не испытывал. Быстрей бы дойти до Черномаша.
Втянув голову в плечи, а ладони во влажные рукава, Сапсан внезапно представил себе глубокую миску дымящихся щей с торчащим из них здоровым куском мяса, облепленным оранжевыми кусочками морковки и лентами кислой капусты. Через мгновение миска растаяла, сменившись на широкую сковороду, полную жаренной с луком картошки. Из-за сковороды, будто издеваясь, выплыл большой соленый огурец. Сапсан даже как будто услышал его хруст на своих зубах.
Он сглотнул слюну. Вдох, выдох, вдох, выдох. Зараза. Тут человек умирает, а ты, тварь бесчувственная, о жратве думаешь! Соберись.
– Пить, – слабо прошептал Татарин, – воды.
Питон остановился. К нему тут же подбежал Чиф. Открыв свою флягу, он приставил ее наклоненное горлышко ко рту раненого. Татарин сделал два маленьких глотка и снова уронил голову.
– Держись, братишка. – Чиф потормошил его. – Быстрее надо, бугор.
– Не шуми. – Шалый прислушался и вывернул свет фонарика на максимум. – Ускоряемся. Еще не хватало, чтобы нас выжившие догнали. Военные-то черт с ними, а вот если те, кто на них наехал… Кузя, прими Татарина.
Когда здоровяк перетянул раненого к себе на спину, бригадир сказал сыну:
– Ствол Татарина Питону передай. Не до разборок сейчас.
Дальше шли быстрее. Глядя на белевшую бинтами голову жильца, безвольно мотавшуюся на плечах Кузи, Сапсан ощутил запоздалую жалость к этому коротышке. Кто знает, от чего он сбежал из большого мира и что надеялся найти здесь, в маленькой, но очень злобной стране под названием Зона. И ведь не окажись Татарин тогда за спиной, не ему бы, а Сапсану вихлять сейчас пробитым черепом. Да и вихлять ли? Кто он такой, посторонний бродяга, коих в Зоне пучок за пятачок, для этой сработавшейся команды, давно делящей на всех кусок хлеба и пьющей воду из одной фляги? Никто.
А ты, Татарин, не помирай. Не надо. Друзья не поймут…
Они шли не останавливаясь, стараясь не поднимать головы, чтобы не выдать себя светом фонариков. Периодически то с одной, то с другой стороны Сапсан слышал прерывистые людские хрипы. Усталость, сырой воздух и уже опустившаяся ночь брали свое.
Он не сразу заметил, что дождь кончился, а впереди маячат еще более черные, чем ночное небо, величественные силуэты цехов завода «Черномаш». Почти пришли.
Завод «Черномаш» когда-то справедливо называли заводом-гигантом. Кроме разместившихся на занимаемых им территориях огромных производственных и административных зданий, завод имел собственное локомотивное депо с крупным железнодорожным узлом, несколько погрузочных терминалов и даже пассажирскую станцию для рабочих.
После Посещения на «Черномаше» в неимоверном количестве расплодились аномалии, порождавшие весьма дорогие артефакты. В борьбе за право контролировать «хлебные» земли этого некогда мощного оплота индустриализма были полностью уничтожены несколько серьезных группировок. Но, когда стало ясно, что территория промышленного колосса слишком велика, чтобы иметь одного хозяина, ее оставили в покое.
Непокоренные территории завода стали Дикой землей, прозванной так за нравы ее обитателей – наемников, изредка появляющихся здесь особо отмороженных бандитских кланов, а теперь и мутантов.
Только «Приоритету», состоящему в основном из бывших профессиональных военных, удалось зачистить небольшую и наименее усеянную аномалиями часть Черномаша. Обустроив здесь свой главный штаб и создав вокруг него хороший оборонительный барьер, «приоритетовцы» постарались извлечь из своих усилий максимальную выгоду. Так в одном из бывших подземных складов появился бар «Изотоп».
Находясь под надежной охраной крупной группировки, бар стал местом, где свободные сталкеры могли не только перекусить и отдохнуть, но и наняться добровольцами для выполнения хоть и опасных, но хорошо оплачиваемых заданий.
Если бар удовлетворял потребность сталкеров в хлебе, то зрелищем их обеспечивал Колизей – узкий ангар, где не на жизнь, а на смерть сходились друг против друга все желающие быстро заработать. Сапсан посетил Колизей только один раз. В качестве зрителя, конечно. Этого раза ему хватило, чтобы понять – заработать получается только у тех, кто делает ставки. А рисковать жизнью, выступая гладиатором за десяток кусков, – удел полных дураков.
На своей территории «Приоритет» позволял сталкерам многие вольности. Хочешь – пей, хочешь – морду бей. Нет денег на посиделки в баре? Разложи себе костер и отдыхай сколько надо. Только не спали чего-нибудь.
Но одному правилу неукоснительно должен был следовать каждый – запрету стрельбы на поражение. Запрет не распространялся только на гладиаторов во время схватки, а все остальные карались расстрелом на месте. Пожалуй, только благодаря этой жесткой мере бар имел безупречную репутацию одного из самых безопасных мест в Зоне.
Правда, первое время некоторое неудобство посетителям бара доставляли развешанные вокруг репродукторы, из которых почти непрерывно доносились лозунги, призывавшие любого свободного сталкера пополнить своей скромной персоной ряды «Приоритета». Но к репродукторам быстро привыкли и воспринимали как местный аналог радио.
История завода «Черномаш», как и хроники многих других уголков Зоны, была довольно подробно описана в сети «Сталкер-бит». Листая на досуге описания тех событий, Сапсан иногда даже расстраивался, что опоздал принять в них участие. Но теперь, добровольно пойдя на подобное приключение, понял, что огорчался зря. Ведь одно дело – читать историю, уже зная, чем она завершится, и совсем другое – вершить ее самостоятельно. Такое, наверное, дано не каждому. И пока выходит, что история твоя, сталкер, принимает весьма дурной оборот.
Хотя, может, это ночь так влияет? Ведь неспроста же появилась поговорка, что утро вечера мудренее. Вполне возможно, что отдых в «Изотопе» поможет иначе взглянуть в туманное будущее. Может, поутру оно и не покажется таким туманным? В конце концов, не так страшен черт, как его частенько малюют. Ведь ходят сталкеры и в Припять, возвращаясь из этого заброшенного города с баснословными богатствами в виде артефактов.
Или не возвращаясь. М-да…
Короче, хватит себя накручивать! Никто не обещал, что дорога к сокровищам окажется легкой. Но если пройдешь ее до конца и ухватишь желтого дьявола за сверкающие рога!..
Усилием воли Сапсан постарался привести мысли в порядок, для чего требовалось, в первую очередь, осмотреться по сторонам.
Железная дорога, идущая по левую руку от них, сплошь утыкана гравитационными аномалиями. Значит, неожиданностей со стороны Дикой земли можно почти не опасаться – Зона еще не породила существа, которое сможет без вреда для себя перемахнуть высокую гряду беспощадных ловушек. Даже такой чемпион по прыжкам, как снарк, предпочтет поискать в этом почти невидимом барьере безопасный проход.