Уповая именно на такую версию, Сапсан включил налобный фонарик и прибавил ходу.
Снова поворот, тусклая лампочка, кабели на стенах. Поворот, лампочка, развилка. Кровавые пятна уходили влево, туда, где коридор был намного шире и длиннее. Здесь через каждые несколько шагов по обеим сторонам тянулись стальные одинаковые двери, большинство из которых было открыто.
Пробегая мимо первой, сталкер мельком глянул внутрь. В крохотном темном помещении не оказалось ничего, кроме вмонтированных в стену двухъярусных нар, очень похожих на те, что были в камере «столыпина». Если в этой комнатушке кто-то когда-то и обитал, то сейчас она, как и соседние, не представляла интереса. Рядом со свирепым носителем щупалец не уживается ни один другой монстр. А другие кровоглоты предпочитают не соваться в обиталища своих сородичей.
Дальше, скорее!
Снова развилка, на этот раз тройник. Сапсан бежал по кровавому следу, словно Мальчик-с-пальчик из старинной сказки, возвращающийся домой по хлебным крошкам…
Пятна оборвались внезапно, прямо напротив очередной развилки. То ли кровоглот, благодаря мощной регенеративной функции своего организма, затянул раны, то ли старик Колода отдал концы.
Ошеломленный последней догадкой, сталкер несколько секунд топтался на месте. Вернуться назад? Но вдруг зэк еще жив? А даже если и мертв… Нет, в этом нужно убедиться собственными глазами!
Три коридора. Какой из них? Куда?!
На Сапсана вдруг накатила неописуемая ярость.
Дойти почти до самой цели, проползти по ниточке, по паутинке удачи. Чтобы потом здесь – здесь, под землей, – эта паутинка оборвалась, и оборвалась так по-дурацки. Почему? Почему?!
Да пропади ты пропадом, Зона, мразь, сука, шалава! Столько топтать твои вонючие дебри и ради чего? Ради красивой жизни? Какой, в жопу, красивой жизни? Грязь, кровь, безнадега и вечный страх – вот вся твоя красивая жизнь, сталкер, скотина ты безмозглая! А потом идиотская и бесполезная смерть! И нет – слышишь, кусок радиоактивного мяса? Нет выхода из этого замкнутого круга! За Периметр? Ха-ха-ха!!! Нет больше никакого Периметра, нет никакой другой жизни! Ничего нет!
Ни-че-го!!!
А-а-а-а-а-а-а!!!!!!
Извергнутый надрывающейся глоткой бешеный вопль разлетелся по коридорам. Отражаясь от стен, проникая в каждый закоулок тускло освещенных катакомб, он словно разносил по подземелью все пережитое и безвозвратно утраченное в скитаниях по отчужденной земле.
Сапсан орал до тех пор, пока в легких практически не осталось воздуха. Но едва он перевел дух, как сквозь угасающее эхо собственного голоса услышал торжествующий рев кровоглота.
Вот ты где, осьминог недобитый! Празднуешь победу? Рано радуешься!
– А я уже иду к тебе! – прокричал Сапсан, решительно шагнув в правый коридор, откуда раздавался голос мутанта. – Только не молчи, урод! Дай мне посмотреть на твою поганую морду!
Кровоглот взревел снова.
– Покажись, гнида казематная! – не переставал взывать Сапсан, проходя развилку за развилкой.
Как можно громче топая по бетонному полу грязными башмаками, он вслушивался в раскатистое ответное рычание и растягивал губы в улыбке безумца.
Наконец он увидел их.
Старый зэк, не подавая ни малейших признаков жизни, лежал в самом конце просторной галереи, освещаемой несколькими лампочками. Монстр стоял над ним, повернувшись к вышедшему из-за поворота сталкеру.
Кровоглот был огромен. Даже сутулясь, он почти упирался в потолок густо усеянной пигментными пятнами лысой головой. Его длинные руки с огромными пальцами висели плетьми, а покрытое темной с синеватым отливом шерстью тело, рельефу мускулов которого позавидовал бы любой спортсмен, не двигалось. Только четыре щупальца, свисающие с нижней части морды отвратительной бородой, конвульсивно подергивались, выдавая готовность мутанта вступить в схватку. Вперив в наглого пришельца взгляд маленьких красных глаз, кровоглот ждал.
С Сапсана враз слетела вся бравада. «Лерка» в руках показалась всего лишь игрушкой, а покоящиеся в подсумке гранаты – новогодними петардами.
Он, конечно, встречал кровоглотов и раньше. Однако те были ростом едва выше человека, из которого, как в один голос уверяли все ученые головы, они и мутировали. Но такое чудовище он видел впервые. И деваться от него было уже некуда.
Сталкер случайно шаркнул ногой по полу. Кровоглот будто этого и ждал. Издав хриплый рык, он подался вперед и бросился на своего тщедушного врага. Ждать, когда слюнявые щупальца обхватят его небритое горло, Сапсан не стал.
Повинуясь инстинкту самосохранения, он бросился наутек, успев заметить, что кровоглот не перешел в состояние невидимости. Вероятно, еще не успел восстановить силы, затраченные на регенерацию тканей и спринт с Колодой под мышкой. Но даже подуставший монстр не переставал быть опаснейшим противником.
Пробежав несколько перекрестков, Сапсан понял, что еще немного, и он запутается в переходах и развилках катакомб. Кошмарные догонялки не могли продолжаться долго, и сталкер решил прекратить эту никчемную возню.
Хриплое дыхание за спиной становилось все ближе – кровоглот неумолимо нагонял, оставив фору всего в пару секунд. Что ж, этого должно хватить.
Делайте ваши ставки, господа. Хоть напоследок сыграй по-крупному, сталкер-бродяга.
Все – на «зеро».
Резко остановившись, Сапсан развернулся, одновременно дергая липучку клапана снятого с наемника подсумка. И практически сразу ему на плечи опустились тяжелые лапы.
Подминая человека под себя, мутант растопырил ротовые щупальца, заменяющие нижнюю челюсть, – ему было необходимо не только ошеломить добычу, вцепившись присосками щупалец в ее лицо, но и обеспечить воздухом свои могучие легкие. Из глотки кровоглота в ноздри сталкера ударил тошнотворный запах, исходящий, наверное, от самого желудка чудовища. Но Сапсан наслаждался миазмами всего мгновение.
Еще падая, он прижал правую руку к груди. А теперь выбросил ее вперед, протолкнув кулак в темную воняющую дыру кровожадного горла. И тут же вытащил, оставив там стальное яблоко.
Ты умер, урод, тебя больше нет.
Почувствовав в своей гортани, непривыкшей к твердой пище, чужеродное тело, кровоглот отпрянул, разжав пальцы. Сталкер напрягся, насколько хватило сил, и, выкатившись из-под мутанта, ласточкой сиганул в ближайшую камеру, еще в полете зажимая уши. А через секунду в узком коридоре грянул взрыв.
«Зеро» сорвал банк.
Сапсан не видел того, что стало с кровоглотом. Оглушенный, он с зажмуренными глазами лежал на полу и беззвучно смеялся, откашливая крупицы осыпавшейся со стен и потолка штукатурки. Он лежал, все еще не веря в то, что произошло.
Это только в дешевых боевиках герой лихо срывает чеку белыми зубами, а в реальной жизни после такого финта ему придется посещать зубопротезный кабинет. И, окажись в подсумке «уставная» граната, лежать бы тебе сейчас, сталкер, в другой позе. Но наемники – редкие отморозки. Они обрезают проволочные усики кольца чеки так, что достаточно лишь резкого движения, чтобы привести гранату в боевую готовность.