Когда алхимик задал мальчишке-красильщику вопрос, отчего на его руках нет ни пятнышка, тот с детской непосредственностью похвастался, что придумал жидкость, способную растворять любую краску. Просто его приятели и другие подмастерья не хотят ею пользоваться. А зачем? Ведь на следующий день руки снова будут грязными.
Гийом Торше, покачав в полном восхищении головой, немедленно возвратился в конторку владельца мастерской. О цене сговорились быстро: мастер побоялся отказать алхимику, о котором шла недобрая слава как о колдуне. Впрочем, в те далекие времена колдунами считали даже кузнецов. Что уж тут говорить об астрологах и тем более алхимиках?
Так ирландский мальчик-сирота оказался в доме Гийома Торше. Правда, прежде чем поселилиться в Кнайпхофе, они какое-то время путешествовали по Европе: видимо, у алхимика имелись на то веские причины. Чуть повзрослев, Базиль стал догадываться, что мастер чего-то или кого-то изрядно опасается и, что скорее всего, все их поездки преследовали лишь одну цель – запутать следы. Мало того, не по годам смышленый мальчик знал почти уже наверняка, что Гийом Торше – не настоящее имя нового хозяина.
Алхимик же, заплатив кому следует, выправил подорожную и на мальчика. И теперь в документах, выписанных на сироту, значилось совсем не то имя, под которым его знали на родине и среди красильщиков. Собственно, именно так парнишка и стал Базилем. Поначалу ему это было странно, но Гийом Торше, начав обучать его азам своего ремесла, объяснил однажды, что у алхимиков принято обзаводиться вторым именем. Для того, дескать, чтобы дьявол, если вдруг при поисках философского камня [90] придется иметь с ним дело, не смог забрать их души.
Мальчик оказался очень сообразительным и полезным помощником, ибо схватывал все буквально на лету. Когда же ему выпадала свободная минута, он мог за короткое время обежать все три города и притащить потом мастеру целый ворох новостей.
– Однако это славный рыцарь… – задумчиво произнес Торше. – Знавал я Адольфа фон Берга, знавал… Справиться с ним по силам только очень опытному и хорошо обученному воину. Ну да ладно, хватит об этом! Базиль, вчера я отправлял тебя на поиски алхемиллы [91] . Нашел?
– Да, мастер. И нашел, и собрал, и развесил на чердаке для просушки. Как вы и велели.
– Помнишь, какими свойствами обладает эта трава?
– А как же! Манускрипт о свойствах разных растений я выучил почти наизусть.
– Расскажи-ка.
– Роса, которая собирается на листьях алхемиллы, называется «небесной». С ее помощью можно найти «философский камень»…
– Чушь! – слегка раздраженно прервал его алхимик. – Увы, не все то, что написано в старинных манускриптах, соответствует истине, дружок. Роса с листьев алхемиллы полезна лишь птицам, которые пьют ее по утрам. А еще, кстати, в народе бытует поверье, что если умыть утром лицо этой росой, к человеку якобы возвращается его былая красота. Однако за всю свою жизнь я ни разу не сталкивался ни с чем подобным. Потому хочу услышать от тебя знания о практическом применении алхемиллы.
– Настой, отвар, порошок и сок алхемиллы хорошо заживляют раны, применяются при кожных заболеваниях, при поносе и простуде, – бойко затараторил Базиль. – Мазь с алхемиллой помогает при язвах, ранах, носовых кровотечениях. Также алхемилла полезна при вывихах и опухолях.
– Молодец! – похвалил его алхимик. – Я искренне радуюсь твоим успехам в учении, Базиль. Мой мудрый и великий учитель Раймунд Луллиус любил повторять, что алхимия есть наука, указывающая пути приготовления и получения эликсира – чудесного средства, которое, будучи соединено с металлом или другим несовершенным веществом, делает их в момент прикосновения совершенными. Так и у людей. Можешь считать меня чудодейственным эликсиром, который рано или поздно сотворит из тебя великого мастера! Отныне нарекаю тебя Базилиусом Валентинусом, что означает «могущественный царь». Этим именем ты будешь подписывать свои рукописи, когда придет время. Звезды сказали мне, что ты будешь жить очень долго, и твоя слава переживет века. Учись же упорно и прилежно дабы соответствовать этому имени!
– О, мастер!.. – воскликнул Базиль благодарно и пал перед учителем на колени. От переизбытка чувств он не мог более выговорить ни слова, на глазах выступили слезы.
– Ну-ну, мой мальчик, не стоит… Поднимайся. – Торше погладил Базиля по голове. – Моя похвала пока ничего не значит. Труд и еще раз труд. Каждодневный и неустанный. Только в этом случае ты со своими блестящими способностями сможешь достичь вершин мастерства. А теперь ступай на кухню и поешь. Там есть вино и холодное мясо. Зрелища, я знаю, всегда вызывают повышенный аппетит. – Он улыбнулся. – Особенно у молодых людей.
Базиль поднялся, но уходить не спешил. Потупив голову и переминаясь с ноги на ногу, он продолжал стоять перед учителем.
– Что-то случилось? – встревожился алхимик. – Ты чем-то озабочен?
– Да, мастер…
– Тогда говори.
– Мне неловко… мне стыдно признаться…
– Базиль, если тебя гложет какая-то мелочь, можешь не признаваться. Каждый человек, и уж тем паче молодой, вправе иметь свои маленькие тайны. К тому же я не священник, да и ты не на исповеди.
– Я понимаю, но… Просто то, что я нашел в подземелье, выше моего разумения…
– В подземелье? – Алхимик нахмурился. – О каком подземелье ты говоришь?
– Мы наткнулись на него случайно…
– Мы?!
– Да. Мои друзья и я.
– О, у тебя появились друзья? Извини, я уже забыл, сколь важно в юном возрасте иметь друзей… Надеюсь, они хотя бы из достойных семей?
– Да, мастер. Можете в том не сомневаться.
– Что ж, это похвально. И заодно прими совет на будущее: старайся дружить с ровней и никогда не предлагай дружбу глупцам. Они не смогут оценить твой великий дар. Так что там с подземельем? Где оно находится и как ты в нем оказался?
– Это вышло случайно, мастер. Примерно месяц назад мы гуляли на пустыре в Альтштадте. Я шел по ровному месту и вдруг – провалился под землю! Я тогда страшно испугался! Решил, – мальчик снова потупился, – что попал в преисподнюю… Там было очень темно, под ногами бегали большие крысы… Хорошо, что со мной были друзья! Они-то и вытащили меня оттуда…
– Твое приключение весьма интересно, – нетерпеливо перебил Гийом Торше, – но ты упомянул о какой-то находке…
– Я обнаружил ее спустя неделю. Нам… – мальчик запунцовел. – В общем, нам стало интересно, что это за подземелье, и мы решили обследовать его… Поэтому, прихватив веревки и факелы, вернулись на то же место и спустились вниз. Под землей оказался целый лабиринт! Углубляться в него мы побоялись, а когда уже возвращались, я случайно оступился, оперся рукой о стену и выбил из нее камень. За камнем обнаружилась ниша, из которой мы достали истлевший мешок. Когда же выбрались на поверхность, нашли в мешке две бронзовые чаши, кожаный кошелек с разноцветными камешками – таких много на берегу ручья, нож с костяной рукояткой и сильно проржавевшим лезвием и хрустальную друзу в медном цилиндре. Ее-то я и взял себе… когда мы поделили содержимое мешка промеж собой.