Неожиданно мне рот закрыли чем-то, не давая даже пискнуть, подхватили и резко дернули вверх. Я успела лишь взбрыкнуть пару раз, но меня ловко и стремительно затянули в люк. Краем глаза успела уловить, как крупная тень у меня под ногами быстро поставила на место щиток вентиляционного короба.
Не дав опомниться, меня потащили дальше без лишних звуков. Я уже накрутила себя до полуобморочного состояния, когда неведомые похитители притормозили на перекрестке вентиляционных коробов. Здесь было светлее, потому что снизу сквозь щели решетки пробивался свет. Аккуратно усадив на пол, руку ото рта убрали, предварительно тихо шепнув мне на ухо… на русском:
– Марьян, ты только не голоси, хорошо?!
Спустя мгновение передо мной появился мужчина, а потом еще один. Люди! Я во все глаза смотрела на человека, который присел рядом на корточки и смотрел на меня с мягкой улыбкой на обросшем лице. Вытаращив глаза, минуту недоверчиво глядела, а потом, не думая, просто чтобы убедиться, что не грежу, протянула руку и погладила мужчину по щеке.
– Артем? Вележаев? – едва слышно выдохнула, чувствуя, как одинокая слеза побежала по щеке. – Ты жив? А мы с Кирой решили, что вас всех убили.
– Убили! – с горечью кивнул восставший из мертвых Артем и начал объяснять, каким образом ему удалось выжить.
– Я сумел сбежать, а дальше встретил еще парочку таких же удачливых беглецов. Пока нас искали, мы тут с голодухи и от обезвоживания чуть не сдохли. Но как видишь – выжили!
– Боже, Артем! – погладила мужчину в форме МЧС по предплечью. – Я все еще не могу поверить, что ты живой.
– Кира жива? – глухо поинтересовался мужчина.
Я кивнула, а он, улыбнувшись, представил:
– Познакомься – это Игорь. Летчик, один из тех, кто в воздухе отражал атаку пришельцев. Крабы подбили его самолет, а потом, пока он на парашюте спускался, захватили в плен.
Я с любопытством посмотрела на второго мужчину, который молчал, но с явным интересом разглядывал меня – невысокий поджарый блондин. Даже если бы Артем не сказал, что передо мной военный, это сразу было заметно. Даже не знаю, по каким признакам. Может, по скупым, лишенным излишней суетливости движениям, цепкому изучающему взгляду, короткой стрижке, начавшей отрастать.
Протянув ладонь, пожала руку новому знакомому, который тут же хрипловатым голосом поинтересовался:
– Как вы здесь оказались? Без присмотра крабов?
Я открыла рот, чтобы ответить, и именно в этот момент до меня дошло, что сама говорю на русском. На своем собственном языке, а это значит, что язык адаптеров не заменил, а лишь подавил мой родной. И в нужной ситуации он снова проявился. Нет, однозначно, хороший ящичек по изучению иностранных языков. Еще бы силу, с которой внушали, уменьшить, чтобы мозг через ноздри не выдавливало, и вообще все отлично будет.
– Долгая история! – уклончиво ответила я.
Я более внимательно огляделась по сторонам да и мужчин тоже осмотрела. Одежда – все та же, но чистая. И спасители мои – чистые, хоть и бородатые. И пусть запах пота присутствует, но опять же – не раздражает обоняние, а лишь подсказывает, что мужчины вспотели, пока поднимали меня наверх и тащили по воздуховоду. Сбоку от себя заметила крышку люка, ведущего вниз. Из-под нее доносился лязгающий стук металла о металл, слышалось курлыканье рархов – рабочая суета, заставляющая сильно нервничать.
– У нас есть время, чтобы послушать вашу долгую историю, – с нажимом, но без грубости произнес Игорь.
– Ты была в другой одежде, насколько я помню… – с недоумением заметил Артем.
– У вас есть более безопасное место для разговоров? – по-прежнему шепотом спросила я.
Игорь с Артемом переглянулись и, синхронно кивнув, повели меня дальше.
– Здесь еще женщины остались? – с потаенным страхом поинтересовалась у Артема, дернув его за рукав.
– Человек двадцать – не больше! Сначала уводили партиями и ни одну не вернули. Затем почему-то резко притормозили. По одной-две еще несколько дней забирали, но уже неделю не трогали никого. Вместо хождений туда-сюда началась странная суета. Мы предполагаем, что они собираются сменить место дислокации…
От этого предположения у меня чуть сердце не остановилось. Вероятно, вся эта «странная суета» связана с активизацией эшартов вокруг станции. Пока я себя только так могла успокоить.
– Артем, а среди вас есть женщины? Удалось хоть одну спасти… – тихо, с затаенной надеждой спросила.
Я не смогла удержаться от этого вопроса. Ведь выходит, они давно по кораблю ходят, а мы сгорали одна за другой.
Мужчины притормозили, присели на корточки, давая мне передышку, и одновременно ответили, глядя в глаза:
– Нет, среди нас женщин нет! Мы спаслись случайно, поодиночке выбирались. А потом выживали как могли. Поверь, ты не захочешь узнать, что было в самом начале… И не каждый на это способен. Критерии отбора уж слишком высоки. И скорее в моральном аспекте, чем в физическом! – Артем помолчал мгновение, а потом мрачно, с тяжелым вздохом признался: – Спасти одну и бросить остальных – это не выход. Мы ищем возможность спасти всех… оставшихся! Но чем больше нас будет в этой группе, тем выше вероятность обнаружения. А к прямому открытому противостоянию мы пока не готовы!
Я кивнула, давая понять, что согласна с ним. Но на душе все равно стало тяжело.
По вентиляционным трубам мы пробирались долго – корабль-то огромный. Иногда, услышав загадочные звуки, мои спутники резко меняли направление движения, укрываясь в различных ответвлениях. А я вскоре заметила причину такого поведения: роботов-уборщиков или наладчиков – так мне пояснили, когда мимо продвинулся один из этих жутковатых с виду дроидов. Такой же и нас в клетках обслуживал.
– Не поверишь, но мы смогли парочку поймать и занялись их изучением. Есть у нас один гений компьютерной техники. Так вот, он даже программный код смог расшифровать и перенастроить уборщиков для наших нужд. Теперь у нас есть дополнительные уши и глаза, чтобы следить за обстановкой, – смущенно улыбаясь, прямо как мальчишка, похвастался Артем.
Скоро тоннели стали узкими и низкими. Сгибаясь в три погибели, я лезла за ним, можно сказать, дыша в его ягодицы. А своими буквально чувствовала взгляд Игоря.
– Еще чуть-чуть, и вы этот корабль лучше самих рархов знать будете, – усмехнулась я.
– Кого? – с недоумением переспросил Артем, оглянувшись на меня.
– Уродов, которые на Землю напали и на этом корабле находятся, называют рархами, – мрачно ответила я.
Артем замер возле очередного люка в полу. Долгим внимательным взглядом посмотрел на меня, и я быстро добавила:
– Я расскажу все. Просто давайте где-нибудь примостимся, а то я устала сильно.
Игорь отодвинул меня в сторонку, снял крышку люка и ловко, привычно нырнул в проем. Затем Артем подхватил меня под мышки и опустил следом за летчиком, который, руками скользнув по моим ногам, поймал внизу. И отпускать не торопился, прижав к себе. Я смутилась, попыталась выбраться из его захвата, но он, усмехнувшись, обнял крепче.