— Вот именно поэтому. Вдруг она пошлёт его за нами следить, а мы и не будем знать. Он может доставить нам массу неприятностей. А так будет под рукой. Когда он напьётся росы?
— Вообще-то вечером, но если Натэлла уедет на целый день, то, может, и утром.
— А где он обычно по утрам?
— В доме. Спит в прохладном углу.
— Эль, ты не могла бы его найти и подсунуть ему росу?
— Могу. Я будто случайно выроню цветок, думаю, он не устоит.
— Ладно, попробуй. Если получится, и он уснёт, мы возьмём его с собой. Только нужен мешок. Я сам поищу в доме. Ну вот, Нэль, мы встречаемся с тобой здесь, и идём к колодцу, незачем терять время. Эль поможет мне с Гектором, и мы все придём к тебе. Понятно?
Нэль закивала. Предстоящее приключение вдохнуло в неё жизнь.
— Утром ты, Эль, у меня — расскажешь, что получилось. А сейчас по домам! Не будем вызывать подозрение раньше времени. Надеюсь, вы позаботились о безопасности нашей встречи? Не хочется, чтобы вечером Натэлла узнала о наших планах.
— Нет, нет, я позаботилась! — выкрикнула Эль с горячностью юного разведчика. — Я попросила травяного гнома на всякий случай предупредить нас, если Гектор вдруг проснётся и вздумает проследить за тобой.
— Травяного гнома? А на него можно положиться?
— Да, я обещала ему камушек и кусок пирога. За это он выполнит, что угодно.
— Молодец! Но всё равно, нам пора. Не забудь выполнить обещание!
В знак окончания аудиенции я встал на ноги и отряхнулся.
— До завтра! — я помахал эльфам рукой и зашагал обратно. Разведать дорогу к колодцу я не рискнул, боясь, что объект находится под пристальным вниманием Гектора, и справедливо полагая, что пока я не вхожу в запретные зоны, слуга ведьмы спит спокойно.
Пока не пришла Натэлла, я поискал в доме мешок и верёвку, и, к своему удивлению, нашёл их совершенно самостоятельно в конюшне. Я припрятал находки под кроватью, и немного успокоился. Предстоящая разлука с Натэллой вызывала во мне чувство лёгкой грусти, какое бывает от расставания с прекрасным. Но, увы, обстоятельства требовали от меня этой жертвы, и я смирился. В конце концов, Маргарита достойна лучшей участи, чем та, что ей уготовила Натэлла.
Весь вечер я присматривался к Натэлле, боясь увидеть в её лице признаки недоверия, но она была спокойна и безмятежна, как никогда. На утро она, как обычно, упорхнула, или уехала, и я с нетерпением стал ждать Эль.
Она влетела в моё окно очень возбуждённая.
— Дорогая, что случилось? Ты прямо вся горишь от нетерпения!
— Я усыпила Гектора. Я несла большой букет маков, когда он вылез из дома погреться на солнышке, он зашипел на меня, пытаясь отпугнуть, и я его выронила! Всё получилось очень естественно! Он думал, что напугал меня, дурачок! Я спряталась в траве и проследила за ним. Конечно, он не смог устоять и напился росы. Я выбирала самые полные росой цветы. Напился, и уснул прямо под лестницей. Это ещё одно доказательство, что Натэлла не вернётся вечером. Если бы она возвращалась, он вряд ли позволил бы себе такое. Ты можешь забрать его прямо там. Он абсолютно беспомощен, — Эль была чрезвычайно довольна собой и откровенно нарывалась на комплимент.
— Ты молодец, дорогая! Просто умница. Я горжусь тобой. Ты очень смелая, прямо, как твоя сестра. Только гораздо благоразумнее.
От похвалы Эль зарделась, но было видно, что это ей чрезвычайно приятно.
Мы вышли из дома, я заглянул под лестницу, вытащил оттуда бесчувственное тело несчастного наркомана и сунул его в мешок. Мешок я завязал покрепче, чтобы он не вылез, но Эль заверила меня, что он не скоро очнётся.
Нэль уже ждала нас возле дерева. Она нарядилась по-походному, и выглядела, как юный воин-лучник из стана Робин Гуда. Эль ещё издалека начала кричать ей, как всё удачно сложилось, и она поймала Гектора. В предвкушении нашего путешествия Нэль не выглядела такой угрюмой, и на щёчках даже проступил лёгкий румянец. Я вдруг заметил, что она крупнее и сильнее сестры, и это обстоятельство порадовало меня. Эль вызвалась проводить нас до колодца, и мы отправились в путь.
Я совершенно не помнил, в каком углу сада находился колодец, но Эль, оказывается, его знала. Она уверенно вела нас сквозь чащу, а мы шли за ней. Мы шли уже достаточно долго, но поляна с колодцем всё не показывалась.
— Туда ли мы идём, дорогая? — я уже начал беспокоиться.
— Туда, только я веду вас окружной дорогой, чтобы запутать следы. У нас все знают об этом колодце, только я не могла догадаться, что Натэлла именно там прячет ожерелье. Что за странная прихоть!
После этого я решил не спрашивать больше ни о чём, и остаток пути мы проделали молча. Но Эль не соврала, и вскоре показалась гряда кустов и лиан, которую я видел во сне. Мы благополучно преодолели её, и очутились на поляне. Колодец стоял ровно посередине, и выглядел вполне безобидно. Около него мы остановились перевести дух и скоординировать наши планы. Я взял на себя роль руководителя экспедиции.
— Эль, сейчас мы спустимся вниз, а ты побудь здесь, пока мы не вернёмся, — я заглянул внутрь. Там было очень темно, и на самом дне, мне показалось, блестела вода. — Ты поняла?
Эль кивнула.
— Можешь спрятаться неподалёку, мало ли что. Если нас долго не будет, уходи домой.
Эль замотала головой.
— Я не уйду! Я буду ждать.
— Ну, как знаешь. Мы пошли.
Я привязал верёвку к колу, торчавшему возле колодца и начал спускаться. Гектор в рюкзаке не подавал признаков жизни, а Нэль сидела у меня на плече, крепко вцепившись в воротник. Уже на середине пути я почувствовал, что воздух стал вязким, и им едва можно дышать. Я покрылся потом с головы до ног, и слышал биение собственного сердца, как удары молота по наковальне.
Видимо, Нэль чувствовала себя не лучше. Мы спускались всё дальше, а воды не было. Мне показалось, что спуск продолжается вечность. Воздух уже можно было резать ножом. Стены колодца начали сужаться, во тьме контуры их менялись, напоминая извивающегося в медленном танце гуттаперчевого танцора. Меня охватил страх и лёгкая паника. Но я продолжал скользить вниз, потому что пути назад уже не было.
В этой странной, вязкой, полужидкой-полувоздушной среде, я вдруг неожиданно для себя нащупал почву под ногами. В кромешной тьме я не мог ничего разглядеть, и только напрасно вытаращивал глаза. Нога моя наткнулась на что-то округлое и большое, и я опустился на колени, чтобы ощупать это. На ощупь это показалось камнем, достаточно большим и гладким. Я попытался сдвинуть его с места, потому что лучшей идеи мне не пришло в голову. Не стоять же, в самом деле, в кромешной тьме без дела. Камень поддался, и я отодвинул его от центра. Моим глазам предстал лаз, или проход внутрь, через который я, при определённых усилиях, мог бы протиснуться.
В проходе было немного светлее, чем в колодце, и я смог разглядеть испуганную Нэль у себя на плече. Я приободрил её улыбкой, и показал рукой на лаз. Она кивнула. Я протиснулся сквозь него, и задвинул камень на место. Кто знает, вдруг Натэлла видит сверху, что здесь происходит? Мои ноги повисли в воздухе, но почва была недалеко. Я мягко приземлился на обе ноги и осмотрелся. Я попал в воду по щиколотку. Моему удивлению не было предела, потому что это явно был канализационный коллектор. Неожиданная догадка пронзила меня, но я не мог поверить. И всё-таки она не отпускала мой разум, и, чтобы удостовериться, я прошёл несколько шагов вперёд. Так и есть!