— Ты или псих, или прикидываешься. У нас все деревни называются Нора, а все города — Гнездо. Ты сбежал из психушки?
— Нет, что вы, нет! Решил пошутить. Вот так нелепо пошутить. Оголодал, вот и несу чёрт знает что, — я даже побоялся вынуть деньги из кармана, ожидая подвоха.
Официант принёс яичницу, и я начал есть. Ничего особенного, яйца, как яйца. Кусок пирога я положил в сумку, для Нэль и Гектора.
— Сколько всё это стоит? Что-то цен я не увидел…
— Сто рублей, — Лариса произнесла это совершенно естественно, и второй раз за пару минут я чуть не упал со стула от удивления.
Я ел очень медленно, тщательно разжёвывая кусок за куском, чтобы посмотреть, чем будут расплачиваться дамы.
— Кстати, можно остановиться в вашей деревне на пару ночей? Я путешествую пешком.
— А ты сам откуда?
— Из Гнезда. Только очень отдалённого.
— Да? Ну, в общем, почему бы и нет? Нам пора, дойдёшь до деревни, спросишь, где Лариса, тебе покажут, — девицы встали, положив под тарелки пару сотен самых обыкновенных рублей, и гордо удалились. Я завернул остатки яичницы в салфетку и положил в мешок. Эту информацию следовало переварить. Я позвал официанта, отдал ему сто рублей и встал из-за стола. Насвистывая незатейливую мелодию, я отошёл от кафе подальше и сел на обочине песчаной дороги. Выпустил Гектора и Нэль.
— Слышали? Ума не приложу, где мы оказались, — я хотел обратиться к Гектору с вопросом, но заметил невдалеке облако пыли, и фигуру спешащего к нам человека. — Быстро обратно, там кто-то идёт!
Этим кем-то оказалась Дора. Я узнал её по кислотной оранжевой майке (на Ларисе была розовая). Она подбежала ко мне, запыхавшись.
— Еле отвязалась от Лариски! Пришлось навыдумывать всякой ерунды. Послушай, парень, тебе не стоит ходить в деревню сейчас. Просто поверь мне, я не шучу. Это очень опасно. Лучше дождись темноты и приходи к моему дому, он крайний в дальнем конце. Только будь осторожен, старайся, чтобы тебя не заметили, — предвосхищая мой немой вопрос, она добавила: — Сейчас мне некогда тебе ничего объяснять, я спешу. И потом, нас могут заметить. Вечером всё объясню. — Она повернулась, чтобы уйти.
— Скажи хоть, за что такая забота?
— Ты мне понравился, такой милый парень, — Дора улыбнулась, и эта улыбка смутно мне кого-то напомнила. — До вечера, — и она исчезла в облаке пыли.
Я снова выпустил Гектора и Нэль, и снова задал тот же вопрос:
— Что скажете?
Гектор помотал головой.
— Думаю, ей можно верить. Мне показалось, что она говорила искренне. Иначе зачем ей возвращаться к тебе?
— А вдруг это ловушка?
— Возможно, но с таким же успехом можно считать ловушкой и первое приглашение.
— Ты прав. Мне она тоже показалась искренней, — я вздохнул. — Хорошо, доверимся ей. Только давайте спрячемся за барханом, что-то мне не хочется теперь сидеть на самом виду.
Мы отступили за ближайший крупный бархан, и устроились там. Я достал еду и накормил спутников. Мне показалось, что Нэль совсем измотана нашим путешествием.
— Дорогая, как ты себя чувствуешь? Ты неважно выглядишь.
— Не беспокойся, я выдержу. Только мне в последнее время кажется, что я стала вам обузой. Я совсем ничем не могу вам помочь, — Нэль утёрла слезу.
— Ну что ты, дорогая! Ты наша муза. Ты вдохновляешь нас, особенно Гектора. Если бы не ты, мы бы давно лишились сил. Мы должны вернуть тебя в целости и сохранности твоей сестре, так что держись. Правда, Гектор?
Ящерица засвистела.
— Правда, милая! Как ты могла подумать, что не нужна нам? Глупышка эльф! Идём, я покатаю тебя. Песок моя стихия.
Гектор подполз к Нэль, и заставил её сесть ему на спину. Они представляли собой забавное зрелище, и я невольно засмеялся. Гектор торжественно повёз её вокруг барханов, иногда влезая на них, а потом скатываясь. Нэль весело смеялась. Атмосфера разрядилась.
Понемногу начинало темнеть. Я позвал своих попутчиков, и наш кортеж двинулся вперёд. Мы оставили идею идти по дороге, памятуя совет Доры, и поэтому ползли по пустыне, стараясь не выпускать дороги из виду. К вечеру трасса оживилась, и по ней начали ездить самые настоящие велосипеды и мотоциклы. Автомобилей не было, что ещё раз подтвердило, что мы, увы, находимся не там, где хотели.
До деревни мы дошли довольно быстро, видимо, в дымке расстояния казались больше. Она очень напоминала мне обычную деревню, только дома были одинаковыми и небольшими. У каждого дома рос палисадничек, огороженный невысоким заборчиком. Премилая картинка.
Задами мы пробрались к указанному дому, и я велел Гектору проверить, туда ли мы пришли. Через пару минут он вернулся и доложил, что там Дора, и она одна.
Я постучался в окно. Дора осторожно выглянула, но, заметив меня, быстро открыла дверь, и, озираясь, впустила в дом. На ней был пёстрый домашний халатик и шлёпанцы, она сняла все украшения, и напоминала простую деревенскую хозяйку. Надо признаться, что в таком виде она нравилась мне гораздо больше.
— Привет! — я говорил шёпотом. — Ты одна? Прелестно выглядишь!
— Привет! Одна. Заходи. Молодец, что послушался меня. Лариска там рвёт и мечет, что ты не явился к ней.
Мы прошли в небольшую уютную комнатку, обставленную деревянной мебелью в деревенском стиле. На деревянной кровати громоздилась гора подушек, а на полу были настелены дорожки, сплетённые из кусочков разной ткани. На окне стояла настоящая герань в горшке.
— А ей какая разница? Зачем она меня так уж хотела видеть? — я присел на скамейку возле печи. — Ничего не понимаю.
— Извини за прямоту, но ты, прямо скажем, неважно замаскировался. Натэлла ищет тебя. Слышал о такой?
— Приходилось. И как она меня здесь вычислила?
— Она пока не вычислила. Она просто предупредила нас, что ты можешь появиться. И просила сказать ей. Из-за дымки она не может тебя здесь увидеть сама.
— А откуда вы взяли, что я — тот, кого она ищет?
— Ну, во-первых, она описала тебя достаточно подробно, ну, а во-вторых, сразу видно, что ты нездешний. Ты даже не знал, как называются наши города и деревни. Совершенно ясно, что ты именно тот, о ком она говорила.
— Да, промашка вышла. Но откуда я мог знать? Я вообще у вас случайно оказался.
— Верю. Мне не нравится Натэлла, и понравился ты, поэтому я хочу помочь тебе. Ты такой красивый парень! — она прикоснулась к моей руке. Её ладонь показалась мне странно холодной. — Хочешь молока?
Я кивнул.
Она принесла керамические кружки и кувшин, налила молоко.
— Вчера Натэлла сообщила нам, что ты можешь здесь появиться. Она сказала, что ты украл у неё одну вещь, которая очень ей дорога. Она обещала большое вознаграждение за твою поимку.