– Ч-что это было? – заикаясь, произнесла Орбита.
– Как что? Тот самый Водянушка, о котором рассказывала Дженни! – ответил Шикамару, подбирая шар. – Оказывается, он тоже за нами следил… Какой он странный! Почему не разговаривает и прячется?
– Он показал вниз по течению, – взволнованно проговорила Малышка. – Похоже, имел в виду, что Дженни там.
– Что ж, – сказала Орбита. – Мы все равно собирались в ту сторону. – Отряд, слушай мою команду! К погрузке на корабль пригото…
– Извините! – донеслось из подорожников.
Все оглянулись: из-за листика выглядывал майский жук в Дженниной куртке.
– Я нечаянно услышал ваш разговор, – прожужжал он. – Вы хотите плыть дальше? Не делайте этого! Там очень опасно!
Куклы окружили жука.
– Почему? Что там опасного?
– Ниже по течению что-то нехорошее, – шепотом сообщил жук. – Мы туда даже не летаем. Дальше необитаемые места. А за ними, там, где начинается лес и река становится очень узкой, таится что-то страшное!
– Что именно? – насторожились куклы.
– Я не знаю. Только иногда, в плохую погоду, что-то жутким голосом стонет и завывает…
Вечером Алиска опоздала на ужин. Бабушка звала-звала – наконец внучка появилась из кустов смородины. И выглядела так, будто ползала в них на четвереньках (вообще-то так и было).
– Мои куклы пропали! – мрачно сказала она. – Все, кроме Ле!
На веранде еще было по-зимнему промозгло и сыро. Над столом горела единственная лампочка, вокруг которой метался загипнотизированный мотылек. Чтобы не мыть посуду в антисанитарных условиях, все ели макароны с сосисками прямо со сковородки. Так, кстати, вкуснее.
Но Алиска не рвалась, как всегда, с вилкой наперевес вперед всех, стараясь выловить самые поджаристые кусочки. У нее пропал аппетит – все мысли о куклах.
– Так уж и пропали, – бодро отозвался дедушка, который уже поужинал и пребывал в благодушном настроении. – Сама их куда-нибудь засунула и забыла!
– Нет. Дед, ты их спрятал, признавайся?
Дед иногда так делал, если Алиска разбрасывала по полу игрушки, а потом отказывалась их убирать.
Но дедушка все отрицал.
– На чердаке смотрела? А на полянке? – спросила бабушка.
– Я везде смотрела! – с горечью заявила Алиска. – Весь участок облазала. Все напрасно! Я нашла только Ле. Она спит в корзинке. Где остальные, не знаю.
– Скоро и прочие найдутся, – успокаивающе сказала бабушка, наливая Алиске чаю. – Вспомни, где ты с ними играла в последний раз.
– На реке…
Алиска задумалась над сковородкой. Кажется, она приносила их домой. Или нет? Кукол несла мама? А что в это время делала Алиска – расстраивалась из-за Дженни?
– Мам! Ты не приносила моих кукол с реки?
– Гмм… – рассеянно ответила мама, которая, хоть и была за столом, сидела в интернете.
– Ма-ам! Что мне делать?!
– Ладно, – не отрывая взгляда от переписки, она протянула руку ладонью вверх. – Давай кину шарик.
– Шарик тоже пропал, – грустно сказала Алиска.
Тут у нее зажглись глаза. Ага! Кажется, понятно, куда могли исчезнуть куклы!
– Эх, ты, растеряха! – проговорила бабушка, ничего не заметив. – За своими вещами надо следить. Куда? А доесть?
Алиска выскочила из-за стола, побежала к двери и стала натягивать резиновые сапоги.
– Куда ты собралась по темноте? – строго спросил дед.
– На реку.
– Я не разрешаю туда ходить, уже поздно!
– А я все равно пойду! Вдруг кто-то найдет их раньше меня?
– Нет! Сходишь завтра утром. Все равно уже темно.
– Ладно, я во дворе поищу, – пробормотала Алиска, исчезая за дверью.
Примерно час спустя мама пошла звать Алиску на вечернюю чистку зубов.
– Алиска! – кричала она в студеный дачный сумрак, стоя на крыльце. – Спать пора! Пошли зубы чистить!
Но дочки не было. Ни куртки, ни резиновых сапог, ни фонарика.
«Вот упрямая девчонка!» – подумала мама.
Она сразу поняла, куда отправилась Алиска.
«Приведу ее, пока никто не заметил», – решила она.
Бабушке с дедушкой решила ничего не говорить, чтобы их не расстраивать.
* * *
На улице к ночи совсем похолодало. Мама с беспокойством подумала, что Алиска может простыть: «Не намочила бы ноги, бродя у реки!»
Старый бревенчатый дом – весь в ночной росе и окутанный дымкой тумана, – снаружи выглядел сказочно. На веранде осталась гореть лампочка. Теплый золотистый квадратик среди темноты, сырости и блеска капель.
Мама поежилась и запахнула тренч до самого горла. Выскочила налегке, а надо бы надеть куртку на синтепоне. Еще далеко до лета – целых три недели! «Ничего, ручей близко, замерзнуть не успею», – утешила она себя.
Однако у моста Алиски не было. И вообще никого поблизости: дачники, в основном, уехали ночевать в город, а немногочисленные местные жители уже спали. Только желтые фонари слегка разгоняли темноту, отражаясь в лужах на асфальте.
Мама постояла у замшелого парапета, слушая как где-то внизу журчит невидимая вода. Она начала тревожиться: не было ни одной мысли, куда еще могла отправиться ее отчаянная дочь. А еще время позднее и туман сгущается…
Мама спустилась к самой воде, куда не доходил свет фонарей. Постояла, ожидая, пока глаза привыкнут к темноте. Заглянула под мост, в бетонный туннель:
– Алиска-а-а!
По воде пошло эхо, многократно отражаясь от свода моста.
Кроме эха, маме никто не ответил, но вдалеке она заметила что-то похожее на огонек.
Ага! Уж не отсвет ли фонарика на реке, у самой воды? Точно, Алиска ищет кукол!
«Поганка, пошла вдоль ручья, – решила мама. – Думает, кукол унесло течением. Понятненько!»
Мама пересекла мост, опять спустилась к воде и отправилась вдоль берега вниз по течению реки.
* * *
Прогулка оказалась не из приятных. Справа плескала вода, под ногами хлюпала грязь, а слева тянулись заборы и кусалась невидимая, но от этого не менее злая крапива. Ноги в легких кедах уже промокли. В соседних домах не было ни огонька. Да еще фонарик захватить не догадалась! И отсвет пропал – наверное, это был лунный блик на воде. Но мама не унывала и надеялась быстро догнать Алиску.
Внезапно ей перегородил дорогу покосившийся забор, построенный впритык к речке. Видимо, хозяин хотел застолбить как можно больше земли и не оставил места даже для крошечной тропинки у воды. Пришлось лезть через забор. Точнее, пролезать сквозь него, потому что гнилые штакетины отвалились при первом касании. За забором оказался неухоженный участок. Мама, спотыкаясь, прокралась через кочковатый огород, заросший сорняками. Что тут будет летом – трава по пояс?