— Да про мурен из адмиралтейства. Вон сколько оборудования навезли. Так бы налегке пошли, а теперь тащи его, пока плечи не отвалятся.
Прищуренный взгляд мехиканца упёрся в старика:
— Да тебе-то какая разница? Тебе в рейд не идти, тяжести не волочь! Чего разбухтелся? Опять подагра постучалась в гости?
— Так ведь за вас бедных волнуюсь, — шмыгнул носом Михас. — Не все ж мне о себе-то думать!
— Да пошёл ты, инфекция ходячая!
Погрузив предпоследний ящик, глубинщики принялись за оборудование.
— Очень интересная шутка, — подкрался сзади, Анук и осторожно протянул руку к массивному стволу Бурана — мощного гарпунного оружия.
— Айа-ай-яййй! — резко рявкнул стрелок, заставив ихтиана подпрыгнуть на месте.
— Квварзи-мерзко!
— Это ты точно подметил! Такая пушка не для твоих склизких лап, — артистично сморщился Хоаким, а затем в действие продемонстрировал мощь Бурана. Легко подхватил его со стола, словно умелый жонглёр покрутил им в руках, а затем, прицелившись, выстрелил в висевшие на стене толстые металлические листы.
Короткий хлопок сопровождался ярким серебристым сиянием. Так бывает во время электрического разряда. Только в данном случае сработал механизм искрицы, названный так из-за возникающего во время вылета гарпуна светового эффекта.
— Ох, как великолепно! — ничуть не испугавшись, восхитился Анук.
— Ещё бы, — гордо согласился стрелок, выпятив грудь. — Такой мощью можно любую морскую тварь пришпарить раз и навсегда! Или…
— В том случае, если она первая не пришпарит вас, — докончил за него ихтиан. — Оно ведь на кого нарвёшься, не так ли? Если акулёнок какой, то пугнёшь ты его своим бум-бахом, а если глубинный скат попадётся? Он и не такие фокусы вытворять умеет. Да на расстоянии поболее вашего.
От подобной наглости и самоуверенности нечеловека Хоаким едва не лишился дара речи. До сей поры он никогда не общался с представителями подводного мира, всецело полагаясь на дипломатические способности бригадира, именно поэтому сейчас его несказанно задело слегка нагловатое поведение ихтиана.
— Ты что хочешь этим сказать, зеленокожий? Что мы слабее вас?!
— О, простите, — замахал руками Анук и, сжав кулаки, стал немного подрагивать. Цвет кожи поменялся почти мгновенно — из травянистого, приобрёл темно-синий оттенок.
— Так-то оно лучше будет…
Хоаким едва не вскипел, но, к счастью, решил не накалять обстановку и быстро успокоился. Такие чудеса встречались ему впервые, и любое их проявление стрелок воспринимал неоднозначно. Вернее, они вгоняли его в некий ступор. Ему, как типичному представителю рациональной Теории рождения мира, были чужды любые проявления чего-то необъяснимого, а значит, и весьма опасного.
— Да что б тебя гады сожрали, чёртов хамелеон! — взревел стрелок.
— Кому кого и когда есть — решать не тебе, а пищевой цепочке — матери гармоничного развития всего живого в этом мире, — откликнулся Анук.
— Тьфу! — сквозь зубы процедил Хоаким. — Ни поговорить с ним нормально, ни поспорить. Одни словом, инородный, нечеловек, блин.
— Тогда зачем затевать этот разговор? Не пойму я что-то тебя, воин? — пожал плечами Анук. — У нас, если хочешь проявить агрессию, так иди и проявляй. Вызови меня на дуэль, например. А запугивать своим бум-бахом будешь подводных крыс и лошемордных коньков, у них, в отличие от меня, думалка поменьше. Понял? — и, насвистывая какую-то довольно странную мелодию, ихтиан преспокойно удалился в направлении столовой.
— А он, кажется, тебя уделал! — скрестив руки на груди, заключил Михас и весело хихикнул. — Мастер, засохни его печёнка!
— Хватит! — рыкнул на него Хоаким. — Да чего, вообще, разговаривать с этим ихтианом… Все бесполезно! Булькает всякую ерунду. Что в лоб, что по лбу.
— Только его ерунда оказалась слегка круче твоей, — поддержала механика Ольга.
Стрелку ничего не оставалось, как смириться с поражением. Хитрый дипломат умудрился запудрить ему мозги и выйти сухим из воды, как любил поговаривать все тот же Анук-Чок, когда выигрывал очередную словесную дуэль у сильного оппонента. Сейчас же ихтиан не поставил себе столь высокую оценку. Одолеть обычного воина, пускай и человека, для Межводного мирилы — обычная разминка перед серьёзной встречей с достойным и опасным противником.
* * *
Короткий оклик петлей сдавил шею бригадира и заставил обернуться.
— Капитан-ротмистре, прошу вас не премините воспользоваться моим приглашением и заглянуть ко мне…
Кимпл заметил застывшего в дверях ренегата Крошина. Вид у того был весьма далёк от уставного. Китель небрежно накинут на плечи, плотная водолазка надежно защищает горло, а тонкая оправа очков затерялась в длинных спутанных волосах. Неужели он не подстроил эту встречу? А даже если и так, то отказываться от разговора тем более неправильно.
«Что ж, почему бы и нет. Думаю, стоит рискнуть. Да и чем черт не шутит, вдруг разговор окажется весьма кстати», — рассудил Кимпл, понимая, что лучшей возможности подразнить противника и помахать красной тряпкой перед быком, что в случае с ренегатом специальной службы напоминало игру в опасную петлю, у него просто не будет. Многие называли подобные поступки Радской рулеткой. Впрочем, говорить о фатальности беседы, пожалуй, было рановато.
— Присаживайтесь, капитан. Может быть чаю?
— Благодарю, сэрг, — учтиво кивнул бригадир, погрузившись в глубокое кожаное кресло.
Не лучшее место, для ведения серьёзной беседы. Удобство и комфорт слишком расслабляли, а приглушенный свет рассеивал внимание. Впрочем, к устойчивому полумраку за долгие годы службы Кимпл привык и чувствовал себя в окружающей обстановке вполне привычно.
Крошин расположился напротив и, сцепив пальцы перед собой, задумался. Начать разговор решил первым.
— Бригадир, чтобы не быть голословным, хочу с вами сразу определиться: я вам не враг и не собираюсь им становиться. Несмотря ни на какие стереотипные мнения, касающиеся сотрудников адмиралтейства.
Кимпл удивлённо вскинул брови. Он ожидал от ренегата чего угодно, только не подобного откровения. Неужели очередная уловка? А может, отвлекающий манёвр? Или банальное желание перетянуть на свою сторону?
Но не стоило делать столь скоропалительные выводы…
Кимпл решил взять паузу, предоставив возможность ренегату вести диалог.
— Сэрг, поверьте, я не считаю вас противником. И у меня нет для этого никаких оснований. Я прекрасно понимаю, что специальные службы выполняют лишь функции контроля, и не являются подводной инквизицией.
Крошин остановил его коротким взмахом руки.
— Не надо заискивать, бригадир, это совершенно ни к чему. Я догадываюсь, о чем вы думаете и почему пришли к тем или иным умозаключениям.